Tekst źródłowy może być jedną z kilku różnych rzeczy, w zależności od kontekstu, w którym termin jest używany. W literaturze może odnosić się do oryginalnej wersji tekstu, który został zaadaptowany lub przetłumaczony. Historycy używają tego terminu na określenie materiału dowodowego, od którego zależy dany argument historyczny. Dla dziennikarza dowodem jest też tekst źródłowy, choć generalnie współczesny. Ponadto termin ten może również odnosić się do bloku nieprzetworzonego tekstu, który jest wprowadzany do programu komputerowego jako dane wejściowe.
Dzieła literackie są często tłumaczone lub redagowane do publikacji. Po wykonaniu tej czynności oryginalny i kompletny tekst źródłowy dzieła jest zazwyczaj sprawdzany w jego oryginalnym języku. Tłumacze pracują na podstawie tego tekstu źródłowego, aby stworzyć przetłumaczone wersje tekstu, a redaktorzy mogą skracać lub modyfikować fragmenty tekstu z powodów, od konieczności politycznej po względy przestrzenne. Uczeni zazwyczaj wolą studiować oryginalny tekst dzieła literackiego, ponieważ każde tłumaczenie lub redakcja zmienia znaczenie w różny sposób, od subtelnego do głębokiego.
Historia i historiografia również zależą od tekstów źródłowych. Kiedy historycy pracują ze źródłami, najwięcej uwagi poświęcają pracy ze źródłami pierwotnymi. Materiały te powstały w określonym okresie historycznym i przekazują z pierwszej ręki, niefiltrowane informacje o przeszłości. Dla historyka tekstem źródłowym może być wszystko, od oficjalnych dokumentów archiwalnych, przez publikowane gazety, po prywatne pamiętniki. Historycy kładą duży nacisk na wykorzystanie tych źródeł, ale także starają się czytać je krytycznie, ponieważ autorzy takich dokumentów niemal powszechnie pisali z myślą o określonych celach i tworzyli teksty odzwierciedlające ich własne poglądy i uprzedzenia.
Dziennikarze również posługują się tekstami źródłowymi. Zaopatrzenie dziennikarskie zazwyczaj opiera się na materiałach wyprodukowanych w niedalekiej przeszłości. Takie materiały źródłowe w idealnym przypadku pochodzą od osób posiadających znaczną wiedzę na temat konkretnej historii lub zagadnienia i są podobne do źródeł używanych przez historyków, chociaż historycy zazwyczaj pracują ze znacznie starszymi materiałami. Te materiały źródłowe również powinny, w idealnym przypadku, zostać zweryfikowane w celu upewnienia się, że są w dużej mierze bezstronne lub przynajmniej, że stronniczość w materiałach jest znana i może być uznana i przepracowana.
Wreszcie tekstem źródłowym może być fragment danych tekstowych wprowadzony do programu komputerowego. Wiele programów komputerowych jest zaprojektowanych do formatowania fragmentu nieprzetworzonych danych tekstowych. Niektóre programy pobierają dane z plików i importują je do aplikacji bazodanowych. Inni biorą zwykły tekst i modyfikują go w hipertekst do użytku na stronach internetowych lub w innych specjalistycznych aplikacjach.