Telefon internetowy wygląda i działa jak zwykły telefon. Nie zapewnia jednak komunikacji za pośrednictwem tradycyjnych linii telefonicznych. Zamiast tego łączy się z Internetem, wysyłając Twój głos przez sieć WWW. Telefony internetowe działają w technologii Voice over Internet Protocol (VoIP), dzięki czemu rozmówcy mogą podrzucać swoje tradycyjne telefony stacjonarne. Telefony internetowe nie wymagają standardowych gniazd telefonicznych i tradycyjnego okablowania telefonicznego, ale wymagają szerokopasmowej usługi internetowej oraz modemu kablowego lub cyfrowej linii abonenckiej (DSL).
Tradycyjne telefony działają za pośrednictwem publicznej komutowanej sieci telefonicznej (PSTN). PSTN to prywatna sieć, która zapewnia połączenie telefoniczne przy użyciu standardowych gniazd telefonicznych. Od lat sieć ta jest wykorzystywana do uzyskiwania usług telefonii stacjonarnej za pośrednictwem lokalnych firm telefonicznych. Dziś jednak dzwoniący mają inną opcję. Mogą ominąć zarówno PSTN, jak i lokalne firmy telekomunikacyjne, decydując się na wykonywanie połączeń całkowicie przez Internet.
Aby korzystać z telefonu VoIP, dzwoniący muszą zabezpieczyć usługi dostawcy usług VoIP. Firma VoIP zazwyczaj dostarcza klientowi adapter telefoniczny. Ten adapter to małe urządzenie służące do podłączenia do modemu szerokopasmowego. Celem adaptera telefonicznego jest zamiana impulsów telefonu elektrycznego na pakiety protokołu internetowego (IP). Pakiety IP są przesyłane przez Internet, umożliwiając dzwoniącym uczestniczenie w regularnych rozmowach telefonicznych.
W przypadku telefonu internetowego korzystanie z telefonu nie różni się od korzystania z telefonu stacjonarnego; tylko sieć jest inna. Użytkownicy mogą wykonywać i odbierać połączenia telefoniczne w normalny sposób. Dostawcy usług VoIP zapewniają, że nie ma zauważalnej różnicy w jakości dźwięku. Jednak od czasu do czasu można doświadczyć przerywanej jakości głosu, podobnej do słabego połączenia telefonu komórkowego. Zwykle dzieje się tak, gdy w sieci jest duży ruch i jest to tylko tymczasowe.
Minusem korzystania z telefonu internetowego jest jego zależność od energii elektrycznej. Telefony VoIP łączą się za pośrednictwem modemów szerokopasmowych. Gdy zasilanie gaśnie, a modem nie działa, telefony te są niedostępne. Może to być poważnym problemem w sytuacjach awaryjnych. Na szczęście ten problem można wyeliminować, korzystając z uniwersalnego zasilacza (UPS), umożliwiającego połączenie telefonu z ciągłym działaniem po wyłączeniu zasilania.
Inną kwestią związaną z usługą telefoniczną VoIP jest dostępność numeru 911. Zazwyczaj firmy świadczące usługi VoIP zapewniają obsługę połączeń pod numer 911. Jednak niektóre usługi kierują połączenia pod numer 911 inaczej niż za pośrednictwem telefonów stacjonarnych. Ponadto w przypadku niektórych usług nazwa i adres dzwoniącego nie są wyświetlane w call center 911.
Pomimo różnic w technologii telefonii stacjonarnej, wiele osób uważa telefon VoIP za realną, a nawet lepszą opcję. Usługa telefonii internetowej jest zwykle tańsza niż telefon stacjonarny. Koszt jest niższy w przypadku połączeń lokalnych, międzymiastowych i międzynarodowych. Użytkownicy telefonów internetowych mogą nawet zaoszczędzić na podatkach. Ponadto połączenia z innymi użytkownikami telefonów VoIP w ramach tej samej sieci usługi VoIP są często nawiązywane i odbierane bezpłatnie.