Krytyczna teoria rasowa to sposób patrzenia na stosunki rasowe, szczególnie w Stanach Zjednoczonych, w szerszym kontekście niż tradycyjne podejście do praw obywatelskich. Teoria pojawiła się w połowie lat 1970., gdy wiele osób wykonujących zawody prawnicze zaczęło się martwić powolnym tempem, w jakim przepisy zmieniały się w celu promowania równości rasowej. Ci prawnicy obawiali się również, że wiele wczesnych zwycięstw ruchu na rzecz praw obywatelskich już uległo erozji.
Nauka krytycznego spojrzenia na stosunki rasowe jest kluczową częścią krytycznej teorii rasy. Zbadanie codziennych interakcji i znalezienie w nich składnika rasowego może pomóc w posunięciu równości rasowej do przodu, być może bardziej niż czasami uproszczone podejście „daltonizmu”. Uważne przyjrzenie się temu, co socjologowie nazywają mikroagresją, może pomóc dostrzec prawdziwy zakres rasizmu w Stanach Zjednoczonych, a dzięki krytycznej analizie można mieć nadzieję, że ludzie będą mogli zacząć go przezwyciężać.
Aby lepiej zrozumieć teorię, osoba może rozważyć scenariusz, w którym dwie osoby mijają się podczas spaceru ulicą, a pierwsza osoba uśmiecha się do drugiej. Wyobraźmy sobie, że druga osoba albo uśmiecha się w odpowiedzi, gdy przechodzą, albo patrzy w dół na chodnik i przesuwa się obok. W przypadku, gdy drugi uczestnik przechodzi niewygodnie, pierwszym odruchem obserwatora może być wyobrażenie sobie, że jest po prostu nieprzyjazny lub miał zły dzień. Ale co, jeśli pierwszy uczestnik jest osobą koloru, a drugi jest biały? Obserwator prawdopodobnie będzie ostrożny wobec jakiejś formy rasistowskiej mikroagresji. A jeśli obaj uczestnicy są osobami kolorowymi? Co jeśli pierwszy uczestnik jest biały, a drugi czarny? W każdej z tych sytuacji rozumienie przez obserwatora relacji rasowych w społeczeństwie może być bardziej zniuansowane niż przy tradycyjnym podejściu.
Chociaż krytyczna teoria rasy powstała w zawodzie prawnika – i profesora prawa Derricka Bella, z pewnością najważniejszego myśliciela w ruchu – od tego czasu rozprzestrzeniła się na wiele innych dyscyplin. Nauczyciele mogą uznać tę teorię za bardzo ważną dla ich zrozumienia dynamiki w klasie, testów akademickich i stronniczości programu nauczania. Osoby zaangażowane w sferę polityczną mogą uznać ją za przydatną w zrozumieniu rozbieżności w głosowaniu, prowadzenia kampanii rasowych i innych kwestii.
Jednym z ciekawszych ostatnich osiągnięć krytycznej teorii rasy jest kwestionowanie normatywnej akceptacji „bieli”. Teoria ta dotyczy takich rzeczy, jak to, jak pewne grupy – na przykład Irlandczycy – zaczynały jako kategoria „inna”, zanim „stały się” białymi. Przygląda się, jak duma rasowa z bycia białym może manifestować się w akceptowalny sposób i jak może manifestować się jako biała wyższość. Ponadto może rozważyć, co biali mogą legalnie zrobić, aby pomóc w krytycznej analizie rasy, bez nadużywania swojej pozycji władzy.
Krytyczna teoria rasy to stale ewoluująca dziedzina. Jednym z najbardziej znanych ekspertów w tej dziedzinie jest Richard Delgado, autor kilku książek, w tym Critical Race Theory: An Introduction with Jean Stefancic. Inni myśliciele i oddani działacze poświęcili się sprawie lepszego zrozumienia rasy i jej roli w naszym społeczeństwie. Chociaż napotykane problemy są naprawdę monumentalne, dziedziny takie jak ta dają nadzieję na urzeczywistnienie bardziej sprawiedliwego świata.