Krytyczna ocena może odnosić się do pisemnego eseju lub po prostu do określonego sposobu myślenia. Główną cechą w obu przypadkach jest krytyczna analiza, która polega na kwestionowaniu przekonań lub twierdzeń. Innymi słowy, krytyczna ocena sprawdza zasadność roszczenia. Dlatego ważne są takie czynniki, jak obiektywność i niezawodność. Kiedy to pytanie ma formę pisemną ustrukturyzowaną, powstaje krytyczny esej oceniający.
Pewne cechy sprzyjają krytycznej ocenie. Po pierwsze, jednostka powinna być uważnym obserwatorem i słuchaczem, ponieważ zebranie pełnego spektrum informacji na dany temat jest kluczowe dla krytycznej oceny. W idealnym przypadku osoba powinna być również obiektywna, ponieważ chęć rozważenia wszystkich punktów widzenia lepiej wyposaża ewaluatora w zdolność oceny tych punktów widzenia. Co być może najważniejsze, ewaluator powinien być elastyczny w swoim myśleniu, ponieważ studiowanie i kwestionowanie pojęcia często wymaga rewizji własnych przekonań jednostki i uwzględniania ciągle zmieniających się nowych informacji.
Niektóre kluczowe koncepcje wpływają na krytyczną ocenę. Należą do nich: jasność argumentu, jego bezstronność, jego trafność i kompleksowość. W badaniach naukowych należy dodatkowo sprawdzić słuszność i wiarygodność teorii. Myślenie wyższego rzędu, które obejmuje tworzenie połączeń między abstrakcyjnymi pomysłami a konkretnymi zastosowaniami, jest również kamieniem węgielnym krytycznej oceny.
Wyzwania o charakterze krytycznym mogą przejawiać się na wielu poziomach. Po pierwsze, ewaluator musi ocenić swoje cele w ewaluacji i wszelkie możliwe uprzedzenia, które istnieją. Należy również zbadać ważność dowodów użytych do wyciągnięcia wniosków, podobnie jak źródła — zwłaszcza jeśli tymi źródłami są inne osoby — tych dowodów. Wreszcie, każdy możliwy wniosek powinien być oceniany z równą wagą, podobnie jak wszelkie obalania każdego wniosku.
Oceny krytyczne są obfite w życiu codziennym. Sędziowie sądowi często krytycznie oceniają dowody w celu wydania werdyktu. Politycy twierdzą, że używają krytycznej oceny w celu ustalenia właściwych wytycznych dla mieszkańców regionu. Uczeni i historycy debatują i uzyskują wgląd w przeszłość dzięki krytycznej analizie. Prawie każda decyzja, jaką kiedykolwiek podjęto, była wynikiem krytycznej oceny. Mogą to być decyzje na dużą skalę, takie jak decyzja o przystąpieniu do wojny lub przyjęciu oferty pracy, albo mogą to być czynności przyziemne, takie jak wybór kanapki lub dodatków do pizzy.
Pisanie krytycznej oceny zazwyczaj wiąże się z podjęciem konkretnego tematu i zakwestionowaniem powszechnie przyjętego założenia. Na przykład typowa praca może kwestionować potrzebę odrabiania prac domowych w szkołach. Zarys takiego artykułu zwykle zawierałby tło twierdzenia i powód jego istnienia. Ocena może następnie wziąć pod uwagę każdy punkt na korzyść pracy domowej i podważyć jej wartość. Podsumowując, autor eseju może albo poprzeć to przypuszczenie, albo je odrzucić.