Androgeny, grupa hormonów steroidowych, które obejmują testosteron i dihydrotestosteron, są często określane jako „męskie hormony” ze względu na ich większą obecność w męskim ciele; jednak te hormony odgrywają ważną rolę u obu płci. Odpowiadają za cechy płciowe mężczyzn, utrzymanie masy kostnej i mięśniowej oraz zachowania seksualne u mężczyzn i kobiet. Gdy poziom androgenów jest niezrównoważony, lekarze mogą rozwiązać ten problem za pomocą jednego z dwóch rodzajów terapii androgenowej: androgenowej terapii zastępczej lub terapii deprywacji/supresji androgenów. Androgenowa terapia zastępcza jest stosowana w leczeniu stanów spowodowanych niedoborem androgenów, takich jak niektóre skutki starzenia, opóźnione dojrzewanie płciowe u dorastających chłopców i dysfunkcja seksualna. Drugi typ, terapia deprywacji/supresji androgenów, jest stosowany głównie w leczeniu raka prostaty.
Ogólnie rzecz biorąc, terapia zastępcza androgenów może być korzystna dla osób starszych. W ramach normalnego procesu starzenia poziom androgenów zwykle spada. Jest to związane ze zmniejszeniem masy mięśniowej i kostnej, które zwykle występują wraz z wiekiem. Chociaż należy przeprowadzić więcej badań, aby ustalić, czy starzejący się mężczyźni i kobiety mogą naprawdę skorzystać z terapii zastępczej androgenów, niektóre badania wykazały pozytywne wyniki. Terapia androgenowa pomogła niektórym starzejącym się mężczyznom zwiększyć masę i siłę mięśni.
Lekarze czasami przepisują terapię androgenową chłopcom z konstytucyjnym opóźnieniem wzrostu. Chłopcy, którzy mają ten stan, charakteryzują się niskim wzrostem i opóźnionym dojrzewaniem. Konstytucyjne opóźnienie wzrostu jest odmianą normalnego wzrostu i nie jest uważane za problem zdrowotny. Leczenie nie jest konieczne, ale niektórzy chłopcy doświadczają stresu psychospołecznego z powodu niskiego wzrostu lub braku dojrzałości płciowej. W takich przypadkach terapia androgenowa może złagodzić stres poprzez wywołanie wzrostu lub dojrzewania.
Dysfunkcja seksualna to kolejny stan związany z niskim poziomem androgenów. Zarówno mężczyźni, jak i kobiety byli skutecznie leczeni z tego schorzenia za pomocą androgenowej terapii zastępczej. Stosowanie terapii androgenowej w ten sposób nie było jednak szeroko badane. Należy przeprowadzić więcej badań, aby określić długoterminowe skutki, zwłaszcza u kobiet.
Terapia deprywacji/supresji androgenów jest powszechnie stosowana u mężczyzn z rakiem prostaty. Nie jest to lekarstwo, ale zmniejszenie poziomu androgenów zazwyczaj spowalnia, a nawet odwraca rozwój raka. Istnieje kilka różnych metod obniżania poziomu androgenów u mężczyzn, w tym kastracja, leki antyandrogenowe, estrogeny, analogi hormonu uwalniającego hormon luteinizujący oraz antagoniści hormonu uwalniającego hormon luteinizujący.
Oba rodzaje terapii androgenowej niosą ze sobą ryzyko wystąpienia działań niepożądanych. Androgenowa terapia zastępcza może powodować bezdech senny, nadprodukcję czerwonych krwinek, trądzik, wzrost prostaty, powiększenie piersi, obniżoną liczbę plemników i kurczenie się jąder. Potencjalne skutki uboczne związane z terapią deprywacji/supresji androgenów obejmują zmniejszone libido, impotencję, depresję, wzrost tkanki tłuszczowej, obniżoną masę mięśniową, uderzenia gorąca, wzrost piersi, osteoporozę, anemię, zmęczenie, podwyższony poziom cholesterolu i obniżoną sprawność umysłową.