Antygeny i przeciwciała są zasadniczo w stanie wojny w większości ludzkich ciał. Przeciwciała, znane również jako immunoglobuliny, to cząsteczki w kształcie litery Y znajdujące się we krwi, które walczą z obcymi substancjami znanymi jako antygeny. Antygeny to białka lub polisacharydy bakterii, substancji chemicznych lub wirusów, które atakują układ odpornościowy. Mogą również powodować reakcje alergiczne z powodu łupieżu, jedzenia lub pyłków.
Ogólnie, antygeny mogą zagrażać życiu podczas transfuzji krwi i przeszczepów narządów. Na przykład, jeśli pacjent otrzymuje transfuzję krwi, a jego organizm traktuje nową krew jako substancję obcą, przeciwciała mogą poważnie zaatakować układ odpornościowy. W przypadku przeszczepów narządów komórki tkankowe przeszczepu mogą zostać odrzucone przez układ odpornościowy. W obu przykładach może to prowadzić do poważnej infekcji, a nawet śmierci.
Nie wszystkie obce antygeny są środowiskowe. Na przykład komórki rakowe to antygeny, które rozwijają się w organizmie. Jeśli układ odpornościowy nie usunie lub nie zniszczy tych komórek rakowych, mogą się one rozmnażać miliony i poważnie zaatakować układ odpornościowy. Antygeny i przeciwciała walczą ze sobą o samo przetrwanie ludzkiego ciała.
W odpowiedzi na te obce substancje układ odpornościowy wytwarza komórki B, które są białkami wytwarzającymi przeciwciała atakujące antygeny. Limfocyty B to białe krwinki znajdujące się w komórkach macierzystych szpiku kostnego. W końcu rozwijają się w komórki plazmatyczne, które wytwarzają przeciwciała.
Aby zaatakować najczęstsze antygeny znajdujące się w organizmie, cząsteczki w kształcie litery Y umożliwiają różnym przeciwciałom przyczepienie się do różnych antygenów. Cząsteczki w kształcie litery Y blokują klucz antygenowy, a następnie owijają się wokół antygenu, aż zostanie on zniszczony – antygeny i przeciwciała są w pewnym sensie śmiertelnymi wrogami.
Na końcach cząsteczek w kształcie litery Y znajdują się aminokwasy. Aminokwasy to białka, które pomagają przeciwciałom rozpoznać obecność antygenów. Każde przeciwciało jest tworzone tak, aby pasowało do większości antygenów. Antygeny i przeciwciała są liczne w organizmie – układ odpornościowy organizmu jest w stanie zarejestrować i zniszczyć ponad milion różnych antygenów.
Istnieje pięć różnych klas przeciwciał: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. Przeciwciała IgA zwykle znajdują się w śluzie, ślinie i łzach. Przeciwciała IgD znajdują się w wyściółce tkanek brzucha i klatki piersiowej, ale nie jest do końca jasne, jaka jest ich główna funkcja. Przeciwciała IgE uwalniają histaminy przeciwko takim obcym substancjom, jak pyłki, żywność, katar sienny i astma.
Najczęstszym i najbardziej rozpowszechnionym przeciwciałem są przeciwciała IgG. Chronią układ odpornościowy przed poważnymi infekcjami i chorobami. Poruszają się również między komórkami a krwią, aby chronić narządy i skórę. Przeciwciała IgM to pierwsze przeciwciała, które poruszają się przeciwko każdemu rodzajowi ataku bakteryjnego, chemicznego, grzybiczego lub wirusowego.