Tradycyjnie teriantrop to wytwór mitu i wyobraźni. Słowo to pochodzi od teriantropii, która pochodzi od greckich słów therion, co oznacza bestię i anthropos, co oznacza człowieka. W mowie potocznej teriantropia może odnosić się do kilku różnych rzeczy.
Pierwsza definicja dotyczy zdolności niektórych legendarnych ludzi do zmiany kształtu w zwierzęta. Wilkołaki, wilkołaki, selki i wendigo to podstawowe przykłady. Drugie znaczenie odnosi się do stanu, w którym bóstwo lub inna nadprzyrodzona istota może być z wyglądu po części człowiekiem, a po części zwierzęciem. Bogowie tacy jak Anubis i Horus, a także stworzenia, takie jak syreny i centaury, mogą należeć do tej kategorii.
Teriantropia ma też bardziej specyficzne gałęzie. Likantropia, która obejmuje wilkołaki i wszystkie inne wersje ludzi-wilków, cyantropia, która odnosi się do ludzi, którzy mogą zmienić się w psy, jak powszechnie spotyka się w chińskich mitach, oraz ailurantropia, która odnosi się do zmiennokształtnych ludzi, którzy mogą przybierać wygląd kotów, to wszystkie formy teriantropii.
Słowo teriantrop jest jednak często używane poza tym tradycyjnym kontekstem. Na przykład w niektórych społecznościach New Age teriantrop (zwany także terianem) to osoba, która wyznaje neopogańskie przekonanie, że jest częściowo zwierzęciem. Teriantrop New Age w rzeczywistości nie ma zdolności do metamorfozy i nie będzie wykazywał dowodów na części ciała zwierząt w swoim naturalnym, niezmienionym chirurgicznie stanie. Zamiast tego wierzy, że jako teriantrop jego duch jest częściowo zwierzęciem. Teriantrop New Age twierdzi również, że posiada pewien rodzaj zwierzęcej energii, która odróżnia go od normalnego społeczeństwa ludzkiego.
W społeczności teriantropijnej bliskość do określonych gatunków zwierząt, „prymitywne” emocje, głębokie uznanie dla natury i inny, bardziej instynktowny światopogląd są postrzegane jako dowody teriantropii.
Udokumentowano również przypadki klinicznej teriantropii, w których pacjent może rozwinąć urojenia, że jest częściowo zwierzęciem lub przybiera postać zwierzęcia. Te urojenia są często związane z głęboką psychozą.