Termit jest związkiem chemicznym składającym się z reaktywnego metalu i tlenku metalu, zwykle obu w postaci sproszkowanej, zmieszanych razem. Rodzaj używanych metali może się różnić, chociaż najczęstszą kombinacją jest aluminium jako metal reaktywny i tlenek żelaza, znany również jako rdza. Te dwa metale są rozdrabniane na proszek lub wióry, a następnie mieszane ze sobą, po czym nadal są stosunkowo bezpieczne w obsłudze, o ile mieszanina nie jest wystawiona na działanie wysokich temperatur. Termit wywołuje intensywną reakcję egzotermiczną, a nie z natury wybuchową, po zastosowaniu odpowiedniego źródła zapłonu.
Chociaż do wytworzenia termitu można użyć różnych metali, typową używaną kombinacją jest tlenek glinu i żelaza. Stosowane jest aluminium, ponieważ jest metalem reaktywnym o bardzo wysokiej temperaturze wrzenia i niskiej temperaturze topnienia. Wysoka temperatura wrzenia aluminium jest ważna, ponieważ maksymalna temperatura osiągana podczas reakcji termitowej – procesu spalania kompozycji – jest zwykle ograniczona przez temperaturę wrzenia użytego metalu reaktywnego, podczas gdy niska temperatura topnienia pozwala na zajście reakcji, gdy aluminium jest w fazie ciekłej. Ponieważ aluminium jest również dość niedrogie, idealnie nadaje się do celów komercyjnych i przemysłowych. Tlenek żelaza jest również przystępnym cenowo tlenkiem metalu, chociaż można również stosować inne metale, takie jak chrom i miedź.
Podstawowa reakcja termitowa polega na połączeniu dwóch metali, na przykład glinu i tlenku żelaza, a następnie wprowadzeniu źródła zapłonu o bardzo wysokiej temperaturze. Standardowe nasadki zapłonowe i bezpieczniki zazwyczaj nie działają, a paski magnezowe są często używane do uzyskania ciepła niezbędnego do rozpoczęcia reakcji. Gdy aluminium osiągnie wysoką temperaturę, tlenek żelaza i aluminium łączą się, tworząc wolne żelazo pierwiastkowe, tlenek glinu i ogromne ciepło.
Zapłon termitu jest reakcją egzotermiczną, co oznacza, że w reakcji wytwarza się więcej energii, niż jest potrzebne do jej wytworzenia, a energia ta jest uwalniana jako intensywne ciepło o temperaturze do 4,500 ° F (około 2,500 ° C). Ta reakcja termitowa jest wykorzystywana w wielu zastosowaniach komercyjnych i produkcyjnych. Ponieważ uzyskana kompozycja tworzy czysty metal, proces ten można wykorzystać do ekstrakcji metali do zastosowania w budownictwie.
Intensywne ciepło wytworzone w tej reakcji może być również wykorzystywane do topienia metali oraz do spawania i przecinania metalu. Należy jednak zachować ostrożność podczas spawania, ponieważ istnieje tendencja do tworzenia kieszeni powietrznych i potencjalnych słabych punktów z powodu użycia stopionego metalu. Termit może być nawet używany w ograniczony sposób pod wodą, ponieważ reakcja faktycznie wytwarza własny zapas tlenu, aby kontynuować reakcję.