Termografia istnieje od wieków, ale nie była stosowana w warunkach klinicznych aż do lat 1940. XX wieku. Termograf to zaawansowana kamera na podczerwień używana do diagnozowania niektórych schorzeń. Ma zdolność wykrywania gorących i zimnych punktów w ciele oraz ostrzega personel medyczny o określonych obszarach zwiększonego przepływu krwi lub miejscach o ograniczonym krążeniu. Test jest nieinwazyjny, a urządzenie nie emituje promieniowania, więc generalnie jest bezpiecznym i nieszkodliwym narzędziem diagnostycznym, którego można używać wielokrotnie bez powodowania niepożądanych reakcji.
Wiele schorzeń fizycznych można zdiagnozować wcześnie, nawet przed wystąpieniem objawów, za pomocą termografu. Potrafi wykryć szereg problemów medycznych, o których wiadomo, że emitują ciepło w wewnętrznych strukturach ciała. Niektóre stany bólowe, zaburzenia trawienia i problemy z oddychaniem są często wykrywane, a następnie monitorowane za pomocą urządzenia. Termograf jest również często wykorzystywany w analizach klinicznych i niektórych badaniach leków w celu oceny odpowiedzi pacjenta na różne terapie.
W celach diagnostycznych kamera na podczerwień fotografuje niepokojący obszar przez kilka minut. Aktywność jest przekazywana do komputera, który rejestruje wzorce ciepła i zimna. Monitor pokazuje kolorowe mapy, które przedstawiają zróżnicowanie temperatury w badanym obszarze ciała. Gorące punkty zwykle pojawiają się na czerwono, podczas gdy zimne punkty są niebieskie, a inne kolory, takie jak żółty i zielony, reprezentują różnice między tymi dwiema granicami. Ponieważ rejestruje aktywność w czasie rzeczywistym, jest dość skuteczny w wizualizacji reakcji naczyń krwionośnych, gdy obszary ciała są narażone na ekstremalne temperatury.
Przykładem procedury diagnostycznej jest przypadek, w którym można sfotografować stopę do badania. Ręka pacjenta, ponieważ znajduje się najdalej od stopy, może być zanurzona na krótki czas w lodowatej wodzie, powodując zwężenie naczyń krwionośnych w całym ciele. Gdy dłoń zostanie wyjęta z zimnej wody, termograf może zmierzyć czas potrzebny na reakcję obszarów stopy na zmianę temperatury, rozgrzanie i osiągnięcie normalnej równowagi homeostatycznej. Na monitorze komputera można zaobserwować postęp gorących i zimnych punktów, co jest sygnalizowane jasnymi kolorami, które odzwierciedlają rzeczywiste, dokładne temperatury badanego obszaru.
Termograf jest również często używany do wykrywania raka piersi. Rak z przerzutami na ogół wytwarza ciepło, więc kiedy piersi pacjentki są porównywane ze sobą za pomocą kamery diagnostycznej, nieprawidłowe wzorce temperatury mogą ułatwić wykrycie guza. Jest również skuteczny po chirurgicznym usunięciu guza, a lekarze mogą przeprowadzić test w celu monitorowania postępu gojenia.
Czasami pacjent odczuwa niewyjaśniony ból, a inne procedury diagnostyczne nie przyniosły rozstrzygających wyników. Termograf może być pomocny w zlokalizowaniu tych obszarów w ciele, gdzie występuje zwiększony przepływ krwi lub gorące punkty, aby potwierdzić przyczynę dyskomfortu pacjenta. Za pomocą tego narzędzia oceny często wykrywa się fibromialgię, zespół przewlekłego bólu regionalnego (CRPS), uszkodzenie nerwów lub chorobę dysku. W rzeczywistości termografia medyczna może ogólnie badać szeroki zakres dolegliwości, w tym choroby naczyniowe, alergie zatok, a nawet zapalenie dziąseł.