Termostat grzejnikowy to rodzaj automatycznego zaworu, który jest przeznaczony do otwierania lub zamykania, umożliwiając przepływ ogrzanego powietrza lub cieczy przez rurę o określonej temperaturze. Tego typu zawory regulacyjne są powszechnie montowane w systemach ogrzewania budynków, a także w systemach chłodzenia samochodów i innych typów silników. Sposób ich funkcjonowania jest w dużej mierze determinowany przez system, w którym pracują.
Systemy dystrybucji ogrzewania w domach, biurach i budynkach mieszkalnych mają termostaty grzejnikowe instalowane tuż przed miejscem, w którym znajduje się sam zewnętrzny element grzejny. Gdy powietrze lub gorąca woda osiąga zadaną temperaturę z pieca lub zbiornika ciepłej wody, otwiera się termostat grzejnikowy. Pozwala to mieszaninie płynąć do szeregu metalowych cewek i żył, które są samym radiatorem. Rozprowadza gorące powietrze lub wodę na dużej powierzchni, pozwalając gorącemu powietrzu lub wodzie szybko rozproszyć swoją energię do otaczającego pomieszczenia, podnosząc temperaturę pomieszczenia do pożądanego poziomu.
W przeciwieństwie do termostatu chłodnicy, który jest zaprojektowany do utrzymywania chłodu silnika, jest odwrotnie. Otwiera się, gdy temperatura płynu chłodzącego osiąga wysoki poziom, aby umożliwić przepływ do chłodnicy, która rozprowadza płyn chłodzący. Przepływ powietrza nad chłodnicą usuwa ciepło z cieczy, a następnie jest pompowane z powrotem do silnika.
Pomimo tych różnych zastosowań termostat grzejnikowy działa w ten sam podstawowy sposób, niezależnie od tego, gdzie jest zainstalowany. Jednak termostaty grzejnikowe nie są wymienne. Każda jednostka jest specyficzna dla producenta i modelu systemu ogrzewania i chłodzenia i nie będzie działać poprawnie w innym miejscu.
Prosty pod względem konstrukcji i funkcji termostat grzejnikowy jest niedrogim, ale kluczowym elementem w systemie ogrzewania lub chłodzenia. Ponieważ jest to główny mechanizm przełączania, od którego zależy system, aby automatycznie uwalniać ciepło, jeśli zawiedzie, wyniki mogą być poważne. Gdyby termostat grzejnikowy uległ awarii w pozycji zamkniętej, odciąłby kanał do dystrybucji ciepła, a nadmiar ciepła i ciśnienia zostałby wymuszony w innym miejscu systemu. Z tego powodu termostaty grzejnikowe są zaprojektowane tak, aby nie działały w pozycji „otwartej”, umożliwiając swobodny przepływ powietrza lub wody, tak jakby ich tam nie było.
Termostaty grzejnikowe są niezwykle niezawodne, ale z czasem ulegają degradacji. Często zawodzą, jeśli są stare i odprowadzają powietrze lub wodę, które osiągnęły temperaturę przekraczającą ich parametry operacyjne. Gdy się nie otworzą, w wyniku wewnętrznej przestrzeni życiowej pomieszczenie nie jest ogrzewane zgodnie z oczekiwaniami. W silniku samochodowym oznacza to, że płyn chłodzący swobodnie przepływa do silnika, ale grzałka wewnątrz samochodu, która również jest zależna od termostatu chłodnicy, po prostu wypompuje zimne powietrze.