Terza rima to rodzaj schematu rymowanego, który opiera się na zazębiających się seriach rymów występujących w tercetach. Tercet to zwrotka składająca się z trzech wersów, podobnie jak dwuwiersz to zwrotka dwuwierszowa, a czterowiersz to zwrotka czterowierszowa. Ta trzyliniowa struktura jest integralną częścią tego konkretnego schematu rymu. Terza rima zasadniczo składa się ze schematu rymowanego, który pojawia się jako „aba, bcb, cdc, ded”, w którym rymowany dźwięk wprowadzony w jednej zwrotce przechodzi do następnej, która następnie wprowadza rym do następnej zwrotki.
Schemat rymów znany jako terza rima został stworzony przez włoskiego poetę Dante Aligheri, kiedy skomponował swoją Divina Commedia czyli Boska Komedia. Ten epicki poemat składa się z trzech części zatytułowanych Inferno, Purgatorio i Paradiso, które przedstawiają podróż poety do piekła, w górę przez czyściec iw końcu do raju, czyli nieba. Napisana na początku XIV wieku Boska Komedia jest ogromnym dziełem, które w dużej mierze zajmuje się katolickimi tematami grzechu, kary, przebaczenia i wszechświata stworzonego przez idealnego chrześcijańskiego Boga Dantego.
Terza rima jest istotna dla struktury Boskiej Komedii i stała się tak blisko związana z dziełem, że każde użycie tego schematu rymów jest niemal nieodłącznie postrzegane jako aluzja do wiersza Dantego. Strukturę terza rima rozpoczyna wiersz napisany jako ciąg tercetów, czyli trzywierszowych zwrotek. W tych tercetach stosuje się schemat rymowania, w którym każda linia nie rymuje się z następną, ale z kolejną linią po niej. Trwa to przez trzy rymy, po czym nowy rymowan przejmuje kontrolę.
Strukturę terza rima najłatwiej zobrazować jako „aba, bcb, cdc, ded”, w której każda litera reprezentuje ciągły rym. Poza początkiem i końcem wiersza, każdy wierszyk można powtórzyć trzy razy, a te zazębiające się łańcuchy wierszy mogą trwać w nieskończoność. Ta struktura prowadzi czytelnika przez wiersz, tworząc wrażenie wizualnego rozmachu, ponieważ każdy tercet kontynuuje poprzedni wierszyk i wprowadza następny. Czytelnik naturalnie kontynuuje czytanie z podświadomym pragnieniem zobaczenia, jak wierszyk rozgrywa się od jednego tercetu do następnego.
Terza rima zasadniczo opiera się na trójcy i jest często postrzegana jako sposób, w jaki Dante sprawił, że struktura jego wiersza odzwierciedla koncepcję Trójcy Świętej w katolicyzmie. Ponieważ mówi się, że Trójca Święta jest wieczna, ta koncepcja jest dobrze odzwierciedlona w strukturze Dantego, ponieważ schemat rymów zasadniczo nie ma właściwego początku ani końca. Ograniczenia poezji ludzkiej wymagają jednak punktu początkowego i końcowego, które w wierszu są niedoskonałe. Może to odzwierciedlać pokorę Dantego w tworzeniu struktury poetyckiej, mającej naśladować jego ideę wieczności i wszechmocy, ale ograniczonej ludzkimi ograniczeniami.