Wywodzące się z grzebienia nerwowego ciało szyjne jest ważną strukturą anatomiczną, która pomaga organizmowi osiągnąć homeostazę. Nazywany jest również kłębkiem caroticum lub kłębkiem szyjnym. Ta struktura może wykrywać zmiany ciśnień cząstkowych tlenu i dwutlenku węgla. Może również wykrywać wodór potenz (pH) i zmiany temperatury.
Po wycięciu szyi ciało szyjne wygląda jak czerwona lub brązowa owalna tkanka. Kolor ten można przypisać temu, że jest to tkanka silnie unaczyniona, co oznacza, że ma dużo naczyń włosowatych. Jego unaczynienie jest związane z funkcją wykrywania stężenia ważnych substancji we krwi.
Trzon szyjny znajduje się tam, gdzie tętnica szyjna wspólna rozwidla się lub dzieli na tętnice szyjną wewnętrzną i zewnętrzną. Osoba ma dwa ciała szyjne, po jednym z każdej strony szyi. Każdy jest zaopatrywany przez nerw zatoki szyjnej, gałąź nerwu językowo-gardłowego. Częściowo jest również zasilany przez nerw błędny.
Głównymi składnikami korpusu szyjnego są chemoreceptory wraz z towarzyszącymi komórkami podporowymi. W związku z tym jest bardzo podobny do korpusu aorty, który jest jednocześnie zbiorem chemoreceptorów zlokalizowanych w pobliżu łuku aorty. Ciało aorty zawiera również baroreceptory, które wykrywają zmiany ciśnienia i są ściślej powiązane z układem sercowo-naczyniowym.
Chemoreceptory ciała szyjnego nazywane są komórkami głównymi. Jako komórki pochodzące z neuroektodermy, komórki główne są zdolne do uwalniania neuroprzekaźników, takich jak acetylocholina, dopamina i trifosforan adenozyny (ATP), które wyzwalają pobudzające potencjały postsynaptyczne (EPSP). Te neuroprzekaźniki docierają do ośrodka oddechowego, aby regulować oddychanie.
Komórki podporowe nazywane są komórkami sutentakularnymi. Komórki te są podobne do komórek glejowych układu nerwowego. Zapewniają wsparcie strukturalne i odżywcze głównym komórkom.
Dzięki posiadaniu chemoreceptorów, tętnica szyjna wykrywa zmiany stężeń kilku substancji. Dlatego oba ciała szyjne działają jak obwodowe chemoreceptory i są stymulowane przede wszystkim przez zmianę ciśnienia parcjalnego tlenu. Przy ciśnieniu parcjalnym tlenu większym niż 100 milimetrów słupa rtęci aktywność tętnic szyjnych jest niska. Kiedy ciśnienie parcjalne tlenu spada poniżej tego poziomu, pojawia się stan zwany niedotlenieniem, w którym wzrasta aktywność tętnic szyjnych. Podobnie, gdy następuje wzrost zawartości dwutlenku węgla we krwi, staje się ona bardziej aktywna.
Gdy następuje spadek poziomu tlenu lub wzrost poziomu dwutlenku węgla, sygnały w postaci potencjałów czynnościowych są wysyłane do ośrodka oddechowego w rdzeniu przedłużonym. Ośrodek oddechowy wysyła następnie sygnały z powrotem do układu oddechowego w celu wywołania odpowiedzi adaptacyjnych. Podstawową reakcją adaptacyjną jest zwiększenie tempa oddychania. Zwiększając tempo lub oddychanie, więcej tlenu jest pobierane do płuc i więcej dwutlenku węgla jest eliminowane z organizmu.