THC, skrót od tetrahydrokannabinolu, jest związkiem chemicznym występującym w konopiach indyjskich, znanym również jako marihuana. Kiedy jest stosowany, poprzez spożycie lub inhalację, wiąże się ze specyficznymi receptorami w mózgu zwanymi receptorami kannabinoidowymi. W małych dawkach związek powoduje pewne zmniejszenie bólu, może zmniejszyć agresję, może stymulować apetyt i może pomóc zmniejszyć nudności. Wyższe dawki mogą powodować „haj” związany z marihuaną, co prowadzi do zmiany postrzegania czasu i przestrzeni oraz poczucia szczęścia lub zmęczenia.
W krajach, w których używanie konopi indyjskich jest nielegalne, często preferowane są formy tej substancji wytwarzane w laboratorium. Lek na receptę Marinol®, zawierający wytworzone w laboratorium THC, jest stosowany w leczeniu zaburzeń odżywiania, łagodzeniu skutków ubocznych chemioterapii i przeciwdziałaniu niszczycielskim skutkom pełnoobjawowego AIDS. Związek został również zbadany pod kątem jego możliwych korzyści w zmniejszaniu tików powodowanych przez osoby z zespołem Tourette’a, a wczesne badania w tej dziedzinie sugerują, że może być korzystny pod tym względem.
Należy zauważyć, że wiele osób, które przyjmują lek na receptę, a także stosowały THC w bardziej naturalnych formach, uważa, że substancja chemiczna pochodząca z konopi jest znacznie bardziej skuteczna. Jest to rosnący problem, ponieważ udowodniono, że zastosowania tego związku przynoszą konkretne korzyści osobom z różnymi schorzeniami. Wojna z narkotykami w USA bardzo utrudnia legalne pozyskiwanie marihuany w wielu miejscach, chociaż jest kilka stanów lub miast, które zapewniają ograniczony dostęp osobom z pewnymi chorobami. Wielu jednak świadomie łamie prawo, ponieważ uważają, że marihuana zapewnia lepszą ulgę w ich objawach niż syntetyczne.
Zdaniem wielu pacjentów negatywne skojarzenia z używaniem narkotyków doprowadziły do uprzedzeń wobec THC. Niektórzy lekarze zauważają, że leki, które mogą mieć znacznie bardziej niszczycielskie skutki niż marihuana, są w wielu miejscach legalnie stosowane i przepisywane. Co więcej, naukowcy odkrywają teraz, że związek ten może przynieść ulgę w innych niezwykle poważnych schorzeniach. W kilku badaniach na myszach stwierdzono, że zmniejsza wzrost guza, a badanie z 2006 roku sugeruje również, że może zmniejszać tworzenie się płytek w mózgu i albo opóźniać początek, albo zmniejszać nasilenie choroby Alzheimera. Dodatkowe badania wskazują, że THC może zmniejszyć bolesne skurcze u osób ze stwardnieniem rozsianym i może pomóc w kontrolowaniu objawów choroby Parkinsona.
Mimo że uzależnia, marihuana nie jest uważana za wysoce uzależniający narkotyk, a badania, które sugerują, że długotrwałe używanie marihuany zaburza funkcjonowanie mózgu, zostały ostatnio zakwestionowane. Badania grupy kontrolnej na temat nałogowych użytkowników marihuany pokazują bardzo niewielką różnicę w skanach MRI niż u tych, którzy jej nie używają. Wiele grup zajmujących się konopiami indyjskimi i wielu badaczy medycznych nadal opowiada się za tym, aby ludzie mieli przynajmniej dostęp do recepty na THC pochodzące z konopi. Czas pokaże, czy te grupy kiedykolwiek będą w stanie z powodzeniem zalegalizować konopie indyjskie jako lek w USA, biorąc pod uwagę opinię publiczną, która istnieje przeciwko niej w wielu miejscach.