Tokarka słupowa jest poprzednikiem tokarki do drewna z napędem elektrycznym, którą można znaleźć w wielu domowych i komercyjnych warsztatach stolarskich. Tokarka słupowa wygląda podobnie do nowoczesnej tokarki z napędem, ale zamiast silnika elektrycznego, moc obracania drewna pochodzi z pedału nożnego obsługiwanego przez tokarza, osobę obsługującą tokarkę i wykonującą cięcia w tokarskim drewnie. Kij zapewnia moc, aby przywrócić pedał do pozycji wyjściowej. Toczenie drewna na tokarce słupowej trwa znacznie dłużej niż na tokarce z napędem elektrycznym, ale dobry tokarz może wykonać wysokiej jakości pracę na obu maszynach.
W szczególności, gdy obrabiany przedmiot jest mocowany w tokarce, kawałek liny, sznurka lub skóry owija się wokół niego dwa lub trzy razy, z jednym końcem przymocowanym do pedału nożnego, a drugim do drążka rozciągniętego nad głową. Słup powinien być zielony i sprężysty, ponieważ to właśnie sprężystość sprawia, że tokarka słupowa działa. Gdy pedał jest dociskany przez stopę tokarza, lina owinięta wokół przedmiotu obraca go i jednocześnie ściąga drążek w dół. Kiedy pedał uderza o dno, tokarz puszcza stopę, a kij odskakuje, przyciągając pedał z powrotem do pozycji wyjściowej. Współczesne tokarki do żerdzi czasami są wykonane z linki bungee zamiast tyczki z zielonego drewna, aby uniknąć konieczności przecinania nowej tyczki co kilka miesięcy.
Podczas obracania kawałka drewna na nogę krzesła lub stołu lub kij bejsbolowy, pierwszym krokiem jest wykonanie zgrubnych cięć, aby nadać przedmiotowi mniej więcej cylindryczny kształt. Ma to na celu zapobieganie krawędziom i występom w drewnie, które podczas obracania się drewna mogą uderzyć w ostre narzędzia tnące w rękach tokarza. Czasami spowoduje to bezpowrotne złamanie obrabianego przedmiotu, a czasami wyrwie narzędzie z uchwytu tokarki, zamieniając je w pocisk. W związku z tym względy bezpieczeństwa nakazują wstępne formowanie cylindra w jak największym stopniu przed zamocowaniem go na tokarce i obróceniem.
Po wykonaniu zgrubnego cylindra oba końce są przymocowane do uchwytów, które są swobodnie obracającymi się częściami tokarki, wykonanymi z drewna lub metalu, które utrzymują obrabiany przedmiot w miejscu podczas jego obracania. Uchwyty ustalają środek przedmiotu obrabianego, sprawiając, że zadanie zabezpieczenia przedmiotu obrabianego należy podchodzić z rozwagą i ostrożnością. Źle wyśrodkowany przedmiot często musi być złomowany, co marnuje materiał i czas.
Po zabezpieczeniu obrabianego przedmiotu lina jest owijana wokół niego dwoma lub trzema zwojami i mocowana jednym końcem do pedału nożnego, a drugim końcem do słupa nad głową. Gdy pedał jest dociskany, obrabiany przedmiot obraca się w kierunku tokarza, który wciska narzędzia skrawające w tokarski przedmiot, wykorzystując jako podparcie podstawę narzędzia na tokarce. Cięcia można wykonywać tylko wtedy, gdy pedał jest dociskany, ponieważ sprężynowe działanie drążka dostarcza tylko tyle energii, aby podnieść pedał do pozycji wyjściowej, a próby przecięcia przedmiotu obrabianego podczas tej fazy powrotu spowalniają lub zatrzymują proces . Tak więc, gdy pedał nie może być dalej wciśnięty, obracacz puszcza go, a górny drążek powraca do swojej pierwotnej pozycji, ciągnąc pedał z powrotem do pozycji wyjściowej.
Doświadczony tokarz do żerdzi może wytworzyć duży moment obrotowy, ale moment obrotowy uzyskany na tokarce do żerdzi nie zbliża się do tokarki z napędem elektrycznym, co sprawia, że toczenie drewna na tokarce do żerdzi jest bardziej czasochłonne, ponieważ a także bardziej wymagający fizycznie. Niemniej jednak wielu stolarzy dąży do osiągnięcia biegłości w obsłudze narzędzi nieelektrycznych i jest w stanie toczyć drewno na tokarce słupowej, która jest nie do odróżnienia od masowo produkowanej w fabryce.