Substancje antycholinergiczne wpływają na niektóre nerwy, zakłócając sposób wysyłania sygnałów nerwowych. Wiele leków, grzybów i roślin zawiera substancje antycholinergiczne, które mogą powodować skutki uboczne, takie jak zaparcia, gorąca skóra, niewyraźne widzenie, suchość w ustach i dezorientacja. Nadmierna dawka antycholinergiczna może prowadzić do toksyczności antycholinergicznej lub zatrucia z objawami, takimi jak szybkie bicie serca, halucynacje, drgawki, śpiączka, a nawet śmierć. Wiele leków ma właściwości antycholinergiczne, a toksyczność antycholinergiczna może wystąpić, gdy pacjenci przyjmują kilka takich leków jednocześnie. Toksyczność antycholinergiczna może również wynikać z celowego lub przypadkowego przedawkowania leku, a także zjedzenia niektórych roślin lub grzybów.
Substancje antycholinergiczne wpływają na wiele miejsc w ciele, w tym oczy, serce, drogi oddechowe, jelita, pęcherz i mózg. Zastosowania leków antycholinergicznych obejmują szeroki zakres, ale obejmują zapobieganie wymiotom, sedację, poszerzenie źrenicy podczas zabiegów okulistycznych oraz leczenie choroby Parkinsona. Osoby starsze są bardziej wrażliwe na działanie leków antycholinergicznych, co czyni je bardziej podatnymi na toksyczność antycholinergiczną. Ich ryzyko jest zwiększone, ponieważ osoby starsze często przyjmują wiele różnych leków, z których wiele może mieć właściwości antycholinergiczne. Bezpieczeństwo stosowania leków antycholinergicznych u osób starszych można poprawić, jeśli lekarze przepisują je ostrożnie i zachowają czujność na ewentualne objawy zatrucia.
Toksyczność antycholinergiczna zwykle wymaga leczenia na oddziale intensywnej terapii. Pacjenci mogą potrzebować pomocy w oddychaniu i można podać tlen. Rurka jest zwykle wprowadzana do dróg oddechowych, aby w razie potrzeby płuca mogły być sztucznie wentylowane.
Jeśli niedawno zjedzono leki, grzyby lub rośliny, żołądek można wypłukać, aby zapobiec wchłonięciu zawartości. Specjalną formę węgla drzewnego można następnie podać do żołądka przez rurkę, aby usunąć wszelkie pozostałe substancje antycholinergiczne i zapobiec ich wchłanianiu. W przypadkach, gdy pacjent kilka godzin temu przyjmował leki antycholinergiczne, nadal można podać węgiel drzewny, ponieważ może on zapobiegać wchłanianiu substancji w jelicie.
W przypadku pacjentów, którzy mają drgawki, można podać leki, aby to kontrolować. Płyny mogą pomóc w obniżeniu wysokiej temperatury, a leki mogą być stosowane w leczeniu nieprawidłowych rytmów serca. Niektórym pacjentom podaje się antidotum, które pomaga zneutralizować działanie leków antycholinergicznych, ale jest ono potrzebne tylko w najbardziej skrajnych przypadkach, gdy napady trwają, serce jest zagrożone lub pacjent jest niebezpiecznie zaburzony psychicznie.