Toksyna tężcowa to toksyna wytwarzana przez bakterie Clostridium tetani. W szczególności jedna toksyna ma znaczenie medyczne, ponieważ powoduje skurcze mięśni u ofiar, chociaż kilka innych toksyn jest również wytwarzanych przez te pospolite bakterie. Toksyna tężcowa powoduje charakterystyczne objawy znane jako „tężec” i w niektórych przypadkach może być śmiertelna. Jest również używany do produkcji toksoidu używanego do tworzenia odporności na infekcje tężcowe. Powszechne stosowanie szczepień przeciw tężcowi znacznie zmniejszyło zachorowalność na tężec.
Bakterie te naturalnie występują w glebach na całym świecie. Toksyny bakteryjne często pełnią funkcję dla bakterii, ale w przypadku toksyny tężcowej nie jest znana funkcja. Toksyna jest uwalniana, gdy poszczególne bakterie umierają i rozpadają się. W glebie rozprasza się nieszkodliwie, ale jeśli bakterie kolonizują ranę, toksyna przemieszcza się przez krew i limfę organizmu.
Toksyna tężcowa jest neurotoksyną wykazującą powinowactwo do komórek nerwowych. Działa poprzez blokowanie uwalniania GABA, neuroprzekaźnika o działaniu hamującym. Kiedy uwalnianie GABA jest zablokowane, mięśnie mogą ulec skurczowi. Ponieważ toksyna tężcowa najpierw uderza w krótkie nerwy, pierwszą oznaką tężca jest zwykle sztywność i skurcz mięśni twarzy. Alternatywnym terminem dla tężca jest „szczęk szczękowy”, odnoszący się do jednego z charakterystycznych skurczów związanych z chorobą.
Gdy toksyna tężcowa rozprzestrzenia się w organizmie, więcej nerwów jest zaangażowanych i dodatkowe mięśnie mogą ulec skurczowi. Może to być bardzo bolesne dla pacjenta. W niektórych przypadkach skurcze są tak silne, że kości ciała ulegają złamaniu, zwłaszcza kości długie, takie jak kość udowa. Drogi oddechowe mogą się zamknąć, powodując śmierć pacjenta w wyniku niedoboru tlenu. Leczenie tężca obejmuje podawanie antytoksyny, leczenie wspomagające i antybiotyki.
Kiedy toksyna tężcowa jest wykorzystywana do produkcji toksoidu, może stać się cennym narzędziem w leczeniu i zapobieganiu chorobom. Toksoidy to traktowane toksyny bakteryjne o zmniejszonej zjadliwości. Szczepienie przeciw tężcowi zapewnia pewną odporność układu odpornościowego. Zaleca się szczepienia co 10 lat lub w sytuacjach, gdy ktoś może być narażony na zakażenie tężcem w wyniku urazu.
Rodzaj Clostridium obejmuje szereg innych gatunków, o których wiadomo, że stanowią zagrożenie dla zdrowia ludzkiego. Zakażenia tymi bakteriami mogą powodować różnorodne objawy, w zależności od gatunku i ciężkości zakażenia.