Zazwyczaj zdejmowany i jednorazowy worek kolostomijny służy do zbierania i usuwania odpadów z ludzkiego ciała. Jest przymocowany do stomii, która jest otworem utworzonym, gdy osoba przechodzi operację, aby wysłać odpady z organizmu przez brzuch zamiast przez odbytnicę. Stomia prowadzi z wewnętrznej części brzucha na zewnątrz ciała i odkłada odpady w worku kolostomijnym. Osoba posiadająca taki worek może wtedy opróżnić worek na odpady i ponownie założyć czysty worek.
Osoba, która nosi worek kolostomijny, robi to po przebyciu kolostomii. Podczas operacji kolostomii chirurg wykonuje nacięcie w jelicie grubym, zwanym także okrężnicą, i kieruje jelito przez brzuch. Dzięki temu odpady opuszczają ciało przez otwór w jamie brzusznej zamiast odbytu.
Istnieje wiele warunków, które mogą spowodować konieczność kolostomii. Wśród tych stanów znajdują się martwicze zapalenie jelit, które jest rodzajem choroby zapalnej jelit, deformacja otworu odbytu oraz stany nerwowe, które uniemożliwiają prawidłowe funkcjonowanie jelit. Czasami operacja kolostomii jest wykonywana, gdy pacjent ma infekcję lub uraz, a okrężnica potrzebuje czasu na wygojenie. Na przykład osoba może potrzebować kolostomii po urazie okrężnicy z powodu postrzału lub kłucia. Często kolostomia jest operacją ratującą życie; bez niej niektórzy pacjenci umrą.
W wielu przypadkach worek kolostomiczny jest tylko środkiem tymczasowym. Po wyzdrowieniu pacjent może wrócić do chirurga, aby odwrócić kolostomię i powrócić do normalnego sposobu usuwania kału z ciała. Jednak w innych przypadkach osoba może potrzebować stałej kolostomii, nosząc worek kolostomii przez resztę życia. Może się tak zdarzyć, na przykład, gdy mięśnie ważne dla kontrolowania jelit zostaną usunięte podczas operacji nowotworowej. Bez tych mięśni w dobrym stanie, osoba nie może kontrolować, kiedy kał opuszcza jego ciało i konieczna jest kolostomia.
Konieczność użycia worka do kolostomii stanowi poważną korektę dla większości ludzi. Osoba z taką torbą musi uważnie monitorować przyjmowane leki i pokarmy, które spożywa, aby uniknąć zaparć, biegunki i nieprawidłowych ilości gazów. Wiele worków kolostomijnych jest zaprojektowanych tak, aby leżały płasko i nie rzucały się w oczy pod ubraniem pacjenta, pozwalając mu jednak na wykonywanie codziennych czynności bez skrępowania. Ponadto osoby z tymi torbami często mogą kontynuować pracę i życie seksualne z tylko niewielkimi zmianami.