Transakcje terminowe to uzgodnienia finansowe, które obejmują zakup produktu po ustalonej cenie, przy czym warunki sprzedaży określają konkretną datę w przyszłości, w której produkt zostanie dostarczony kupującemu. Tego typu ustalenia mogą być wykorzystywane w procesie inwestowania w akcje, takie jak akcje lub jako część strategii handlu walutami. W większości przypadków data transakcji terminowej przypada na co najmniej dwa pełne dni kalendarzowe przed faktyczną datą dostawy.
W ramach kontraktu terminowego sporządzany jest kontrakt, który służy do określenia szczegółów porozumienia między kupującym a sprzedającym. Chociaż postanowienia umowy będą się nieco różnić, w zależności od jakichkolwiek przepisów ustawowych lub wykonawczych mających zastosowanie w jurysdykcji, w której ma miejsce transakcja, większość będzie zawierać szczegółowy opis sprzedawanego produktu, stałą cenę związaną ze sprzedażą , warunki doręczenia płatności oraz datę sprzedaży. Ponadto warunki umowy określają również konkretną datę dostarczenia produktu do kupującego. Dodatkowe szczegóły, takie jak sposób dostawy, mogą być również zawarte w umowie, wraz ze specyfikacją, kto jest odpowiedzialny za wszelkie koszty dostawy i inne opłaty związane z transakcją forward.
Transakcja terminowa stosowana jako strategia inwestycyjna może być pomocna w zabezpieczaniu aktywów, co do których przewiduje się wzrost wartości w określonym czasie. Inwestor kupuje aktywa lub papier wartościowy, ustalając cenę opartą na bieżącej wartości rynkowej i zgadza się na dostawę tego papieru wartościowego w pewnym momencie w przyszłości. Zakładając, że papier wartościowy rzeczywiście zyskuje na wartości w międzyczasie, inwestor ostatecznie otrzymuje aktywa warte więcej niż cena zakupu. W rezultacie generowany jest zwrot z inwestycji, a inwestor ma możliwość zatrzymania papieru wartościowego w miarę jego dalszej aprecjacji lub sprzedania go, aby zrealizować zysk wkrótce po dostawie.
Podobnie jak w przypadku każdego rodzaju podejścia inwestycyjnego, istnieje pewien stopień ryzyka związany z transakcją terminową. Jeżeli wartość zabezpieczenia nie wzrośnie zgodnie z przewidywaniami inwestora, jest ono nadal dostarczane w terminie określonym w umowie. Oznacza to, że jeśli wartość papieru wartościowego pozostaje mniej więcej w stagnacji od daty zakupu do daty dostawy, inwestor nie ma zbyt wiele do wykazania na swój wysiłek. W przypadku faktycznego spadku wartości papieru wartościowego w międzyczasie, inwestor musi podjąć decyzję o zatrzymaniu aktywów w oczekiwaniu na odzyskanie środków lub natychmiastowej sprzedaży i ograniczeniu strat.