Transformator sterujący to urządzenie służące do przekształcania lub „obniżania” wysokiego napięcia obwodu głównego do niższego napięcia, które jest następnie wykorzystywane do obsługi elementów sterujących lub przełączających obwodu głównego. Urządzenia te są powszechnie stosowane w przemysłowych obwodach rozruchowych, w których napięcie obwodu głównego nie jest odpowiednie do zastosowania w obwodzie sterowania i gdzie oddzielne zasilanie obwodu sterowania nie byłoby praktyczne. Na przykład w panelu rozruchowym zaprojektowanym do uruchamiania silnika elektrycznego 500 V, styczniki i przekaźniki używane do włączania lub wyłączania silnika zwykle wykorzystują cewki elektromagnetyczne o znacznie niższym napięciu. Aby dostarczyć to napięcie bez potrzeby oddzielnego zasilania, zasilanie jest odłączane od głównego zasilania 500 woltów i przepuszczane przez transformator sterujący, który następnie dostarczałby niższe napięcie obwodu sterującego.
Ciężkie maszyny elektryczne, które uruchamiają się automatycznie lub zdalnie, zazwyczaj wykorzystują styczniki, które polegają na sile elektromagnetycznej do ich zamykania w celu uruchomienia maszyny. Siła ta jest wytwarzana przez cewkę elektryczną umieszczoną w środku laminowanego stalowego rdzenia. Cewki te są zwykle zaprojektowane do pracy przy dość niskich napięciach, od 110 woltów do nawet 12 woltów. Ponieważ te maszyny same zwykle pracują na znacznie wyższych napięciach, stwarza to potrzebę oddzielnego zasilania napięciem sterującym. Zamiast prowadzić oddzielne kable lub instalować dodatkowe zestawy szyn zbiorczych, znacznie łatwiej jest zastosować napięcie obwodu głównego i obniżyć je za pomocą transformatora sterującego do odpowiedniego napięcia sterującego.
Niskie napięcia obwodu sterującego są używane z różnych powodów, w tym z tego, że części obwodu sterującego obejmują przyciski w pomieszczeniu zdalnego sterowania, na drzwiach panelu rozrusznika i na samej maszynie. Nie byłoby mądrze, aby w tych zastosowaniach stosowano wysokie napięcia z oczywistych względów bezpieczeństwa. Niepożądane jest również gęsto upakowane okablowanie sterujące przenoszące bardzo wysokie napięcia wewnątrz panelu rozrusznika. Z tych powodów w obwodach sterujących zwykle stosuje się niższe napięcia.
Inną zaletą stosowania transformatora sterującego jest nieodłączna stabilność napięcia dostarczanego z transformatora, a także jego zdolność do radzenia sobie z ekstremalnymi skokami zapotrzebowania. Po naciśnięciu przycisku start na rozruszniku silnika i włączeniu cewki stycznika następuje bardzo krótki (zwykle od 30 do 50 milisekund) wzrost zapotrzebowania na prąd, znany jako „prąd rozruchowy”. Ten szczyt może przekroczyć 10-krotnie normalny przepływ prądu, a transformatory radzą sobie z tymi szczytami znacznie wydajniej niż konwencjonalne zasilanie.
Zastosowanie transformatora sterującego do dostarczania mocy sterującej umożliwia zatem stosowanie niższego, bezpieczniejszego i bardziej wydajnego napięcia obwodu sterującego w zastosowaniach o wysokim napięciu roboczym. Doskonała charakterystyka obsługi prądu rozruchowego dostarczanej przez transformator mocy zapewnia również bardziej wydajne zasilanie. Wreszcie, zastosowanie niższych napięć w obwodzie sterowania zapewnia znacznie bezpieczniejszą obsługę przez pracowników korzystających z przycisków stop i start w niebezpiecznych środowiskach.