Transkrypcja RNA to proces, w którym niektóre informacje z genu — zawartego w DNA jądra komórki — są przepisywane na RNA. Proces ten zachodzi we wszystkich organizmach, ale istnieją znaczne różnice między sposobem jego działania w bakteriach a większością innych komórek. Transkrypcja rozpoczyna się od rozwinięcia pewnej nici podwójnej helisy DNA i przyłączenia jej przez specjalny enzym do nowo utworzonej sekwencji RNA. Kiedy wszystkie niezbędne informacje zostaną skopiowane do RNA, cząsteczka jest następnie usuwana z jądra komórki i wykorzystywana do produkcji nowego białka.
DNA służy jako szablon dla informacji, których komórki potrzebują do wytworzenia białek, elementów budulcowych żywych tkanek. Transkrypcja RNA to proces syntezy RNA z DNA. Podąża nieco innym szlakiem w komórkach bakteryjnych lub prokariotycznych niż w większości innych komórek występujących w roślinach i zwierzętach, zwanych eukariotami. Niemniej jednak podstawowe etapy transkrypcji zachodzą w kilku fazach we wszystkich typach komórek. Należą do nich inicjacja, elongacja i zakończenie.
Inicjacja transkrypcji RNA rozpoczyna się, gdy enzym polimeraza RNA wiąże się z podwójną helisą DNA i rozwija ją w dowolnym regionie DNA, który ma być transkrybowany. Gdy jednoniciowy segment DNA zostanie otwarty, polimeraza RNA zaczyna dopasowywać pary zasad RNA do tych z kopiowanej sekwencji DNA. Region DNA, z którym wiąże się polimeraza RNA, nazywany jest regionem promotora. Elongacja polega na dodaniu nukleotydów, wyspecjalizowanych cząsteczek zawierających cukier, które tworzą DNA i RNA, w kolejności sekwencyjnej wzdłuż genu, który podlega transkrypcji.
Zasady DNA są sparowane z odpowiednimi nukleotydami RNA w procesie, który czasami jest podatny na błędy, ponieważ istnieje wiele miejsc, w których kod może zostać błędnie skopiowany. Różne białka, zwane czynnikami transkrypcyjnymi, ułatwiają transkrypcję kodu DNA do RNA i pomagają w kierowaniu zasadą poprzez kopiowanie zasad. Transkrypcja RNA obejmuje również konstrukcję struktury podtrzymującej, która utrzymuje razem nowo zbudowaną sekwencję RNA. Nazywa się to szkieletem cukrowo-fosforanowym, a kiedy się utworzy, wiązania łączące DNA i RNA mogą zostać zerwane, ponieważ RNA jest kompletny.
Gdy nastąpi terminacja, niezbędny transkrypt RNA oddziela się od matrycy DNA i jest gotowy do dalszej obróbki w cytoplazmie komórki. Ekspresja genów to proces, w którym określony gen jest wytwarzany w białku. Transkrypcja RNA to dopiero pierwszy krok w kierunku ekspresji genów, zachodzący w jądrze komórkowym. Translacja, drugi etap, zachodzi w komórce po wyjściu RNA z jądra i służy do składania białka w cytoplazmie komórki.