Transport chłodniczy to forma transportu w warunkach klimatycznych, która ma na celu utrzymanie chłodnej lub zamrożonej temperatury, w zależności od przewożonego produktu. Rozwój transportu chłodniczego był kluczowym krokiem w rozwoju nowoczesnego bezpieczeństwa żywności, ponieważ ta forma transportu zapewnia, że żywność pozostaje w bezpiecznych temperaturach podczas transportu i ma wiele innych zastosowań, od medycyny po fizykę. Wiele firm spedycyjnych oferuje ten rodzaj transportu za dodatkową opłatą, a niektóre firmy faktycznie specjalizują się w transporcie chłodniczym.
Wiele osób zaangażowało się w najbardziej prymitywną formę transportu chłodniczego, która polega na pakowaniu wrażliwego na temperaturę produktu do lodówki lub skrzynki z lodem, suchym lub sypkim lodem. Lód utrzymuje niską temperaturę podczas transportu przez długi czas, który może wahać się od kilku godzin do kilku dni. Można to wykorzystać do przeniesienia niewielkiej ilości materiału, takiego jak napoje bezalkoholowe na piknik lub próbki biologiczne z miejsca epidemii.
Na większą skalę transport chłodniczy wymaga pojazdu chłodniczego. W ciężarówkach chłodniach, wagonach kolejowych i ładowniach stosuje się ogromne sprężarki i urządzenia chłodnicze do utrzymywania stałej temperatury, którą można dostosować do określonych produktów. Na przykład niektóre szczepionki muszą być wysyłane w bardzo niskich temperaturach, podczas gdy produkty muszą być po prostu przechowywane poniżej temperatury otoczenia, aby nie dojrzewały zbyt szybko ani nie gniły.
Ten rodzaj transportu zwykle wymaga dużej ilości paliwa, ponieważ utrzymanie chłodnego kontenera podczas transportu wymaga energii, zwłaszcza jeśli potrzebne są lodowate temperatury. Koszty paliwa i podstawowy koszt budowy jednostki chłodniczej do wysyłki mogą sprawić, że transport chłodniczy będzie droższy niż transport konwencjonalny, zwłaszcza że firma transportowa może również wymagać przestrzegania specjalnych środków ostrożności. Na przykład ciężarówki chłodnie zwykle nie jeżdżą w ekstremalnie upalne dni, ponieważ system chłodzenia może potencjalnie ulec awarii w przypadku bardzo wysokich temperatur.
Większość użytkowników transportu chłodniczego to duże firmy i instytucje, ponieważ jednostki rzadko wymagają dużych ilości materiałów chłodniczych. Szpitale i medyczne placówki badawcze polegają na tego rodzaju transporcie w przypadku specjalistycznych materiałów medycznych, takich jak szczepionki i leki, podczas gdy naukowcy wykorzystują transport chłodniczy do transportu niektórych chemikaliów i materiałów podatnych na zmiany temperatury. Transport chłodniczy stanowi również ogromną część światowego przemysłu spożywczego, zapewniając, że ryby, mięso, produkty mleczne i delikatne produkty mogą być bezpiecznie przewożone na duże odległości, aby zadowolić głodnych konsumentów.