Trojan spyware, który jest oprogramowaniem ingerującym w prywatność, nazwanym na cześć popularnej greckiej bajki o koniu trojańskim, dostaje się do systemów komputerowych, będąc zamaskowanym jako coś nieszkodliwego. Po zainstalowaniu się tego złośliwego oprogramowania, program wykonuje dowolną liczbę złośliwych działań, w zależności od intencji autora, ale oprogramowanie szpiegujące śledzi przede wszystkim informacje o użytkownikach komputera. Chociaż na ogół ukryte i niezauważane przez użytkowników, uważa się, że trojany szpiegujące osłabiają zabezpieczenia komputera, zwiększając prawdopodobieństwo pojawienia się dodatkowych programów inwazyjnych. Oprogramowanie szpiegujące nie posiada właściwości replikujących się wirusów i robaków, ale trojan może zostać przeniesiony z jednego systemu do drugiego poprzez dołączenie do obiektu do pobrania lub innej infekcji. Odpowiednie zabezpieczenia komputera muszą obejmować jakiś rodzaj programu antyszpiegowskiego.
Ludzie mogą nieświadomie pobierać trojany spyware na wiele sposobów. Osoby fizyczne mogą nabyć oprogramowanie z żartu przesłanego e-mailem od jednego przyjaciela do drugiego lub poprzez pobranie popularnego obrazu. Od czasu do czasu na stronie internetowej pojawia się wyskakujące okienko z ostrzeżeniem, że komputer został zarażony poważnym wirusem. Reklama sugeruje wykonanie natychmiastowego skanowania i zachęca użytkowników do pobrania produktu, który, jak twierdzi, chroni komputer użytkownika. Częściej jednak pobraniu towarzyszy trojan spyware.
Działając potajemnie w tle podczas korzystania z komputera, trojan spyware może monitorować zachowanie użytkownika podczas surfowania po sieci. Te szczegółowe informacje dotyczące aktywności online często są przesyłane na inny komputer w celach reklamowych i marketingowych. Niektóre programy szpiegujące przekierowują przeglądarki internetowe użytkowników lub przekierowują osoby do określonych witryn. W przypadku kradzieży tożsamości trojan spyware czai się za kulisami jako sposób na zbieranie różnego rodzaju cennych danych osobowych. Złodzieje często czekają, aż zainfekowane komputery ujawnią nazwiska, numery kont, numery kart kredytowych, numery identyfikacyjne, pliki i hasła.
Oprócz ujawniania poufnych informacji, trojan spyware może otworzyć drzwi dla dodatkowego złośliwego oprogramowania. Każda dodatkowa infekcja zaczyna wpływać na wydajność systemu. Komputery mogą się zawieszać podczas działania lub oprogramowanie szpiegujące może powodować spowolnienie komputera. Podobnie jak objawy wirusa, system może nie uruchamiać się lub ulegać awarii. Trojany spyware w połączeniu z innym złośliwym oprogramowaniem może rozbroić zapory lub sprawić, że oprogramowanie antywirusowe stanie się nieskuteczne.
Osoby fizyczne mogą uciekać się do całkowitego oczyszczenia komputera poprzez ponowną instalację systemu operacyjnego i innych niezbędnych programów. Włączenie ochrony przed oprogramowaniem szpiegującym w ramach zabezpieczeń online zapobiega wielu chorobom. Niektóre programy antywirusowe zapewniają ochronę przed programami szpiegującymi, ale wiele innych nie. Wydajne oprogramowanie szpiegowskie nie tylko chroni informacje, ale także zapewnia optymalne działanie komputera. Programy do blokowania i usuwania programów szpiegujących przeszukują pliki systemu operacyjnego, rejestry i zainstalowane oprogramowanie pod kątem ewentualnych zagrożeń.
Dostępne do bezpłatnego pobrania lub zakupu, programy antyszpiegowskie są wyposażone w różnorodne funkcje. Niektóre z nich działają w czasie rzeczywistym, ostrzegając użytkowników o możliwych zagrożeniach podczas surfowania w sieci. Proste programy wymagają ręcznie wybranego skanowania, a bardziej zaawansowane oprogramowanie daje użytkownikom możliwość zaplanowania regularnych skanów. Po zakończeniu skanowania programy zazwyczaj udostępniają listę podejrzanych zagrożeń wraz z możliwością zachowania lub usunięcia potencjalnie szkodliwych plików.