Adware i spyware to dwie nowe koncepcje, które rozwinęły się wraz z popularyzacją Internetu. Chociaż zwykle nie jest tak szkodliwe jak wirusy, oprogramowanie typu adware i spyware może nadal być dość złośliwe i sprawiać, że próby przeglądania Internetu stają się koszmarem. Zrozumienie różnic między oprogramowaniem reklamowym a oprogramowaniem szpiegującym może pomóc w identyfikacji komputerów, które zostały zainfekowane tymi programami.
Oprogramowanie reklamowe jest ogólnie uważane za mniej złośliwą formę reklamy, którą można znaleźć w Internecie. Często pobieranie bezpłatnych programów, takich jak gry, skutkuje jednoczesnym pobraniem oprogramowania reklamowego. Adware składa się z wyskakujących reklam i linków, które próbują skierować użytkownika do innej witryny. Twórcy bezpłatnych aplikacji internetowych, znanych jako freeware, często używają adware jako sposobu na zrekompensowanie kosztów bez pobierania opłat od klientów.
Oprogramowanie typu adware i spyware można łatwo pomylić dzięki nikczemnej praktyce tworzenia programów, które wyglądają jak adware, ale działają jak oprogramowanie szpiegujące. Zamiast po prostu wyrzucać nieco irytujące reklamy, oprogramowanie szpiegujące jest w stanie śledzić działania użytkownika komputera. Nie ogranicza się to do korzystania z przeglądarki, chociaż z pewnością może rejestrować odwiedzane witryny. Oprogramowanie szpiegujące może śledzić naciśnięcia klawiszy, umożliwiając zapamiętywanie haseł, informacji o koncie, a nawet numerów kart kredytowych.
W najlepszym przypadku oprogramowanie szpiegujące może po prostu wykorzystać te informacje do tworzenia ukierunkowanych reklam. Niestety, wiele programów szpiegujących może działać znacznie gorzej i jest drogą do oszustw i kradzieży tożsamości. Oprogramowanie szpiegujące osadza się na dysku twardym i może nie pojawiać się podczas tradycyjnych skanów antywirusowych, ponieważ technicznie rzecz biorąc nie jest wirusem. Na szczęście istnieje wiele programów antyszpiegowskich, które mogą wyłapać te nieprzyjemne programy i całkowicie wyeliminować je z systemu.
Istnieją pewne oznaki pozostawione przez programy typu adware i spyware, które mogą pomóc w identyfikacji tych inwazyjnych narzędzi. Oprogramowanie reklamowe składa się głównie z wyskakujących reklam, które uruchamiają się po otwarciu określonego programu, na przykład pobranej gry. Reklamy często pochodzą od wyselekcjonowanej grupy sponsorów, dlatego mogą się regularnie powtarzać.
Natomiast oprogramowanie szpiegujące jest często bardziej podstępne pod względem inwazyjności. Jeśli strona główna ulegnie zmianie, linki będą stale przekierowywać do innej witryny lub w przeglądarce pojawią się nowe paski narzędzi, może to oznaczać utratę oprogramowania szpiegującego. Programy szpiegowskie, które śledzą naciśnięcia klawiszy, mogą również drażnić się, tworząc serię reklam, które odnoszą się do czegoś, co użytkownik powiedział na czacie, w dokumencie innym niż internetowy lub w wiadomości e-mail. Jeśli ktoś wyśle wiadomość na czacie do swojej mamy, prosząc o przepis na tuńczyka i nagle zostanie zalany reklamami związanymi z rybami, istnieje duża szansa, że oprogramowanie szpiegujące jest na wolności.