Troll patentowy to termin przypisany osobie lub podmiotowi, który nabywa patent, a następnie używa go w sposób szkodliwy dla ducha i intencji systemu patentowego. Ogólnie rzecz biorąc, troll patentowy nie zamierza sprzedawać ani popierać opatentowanego produktu. Troll kupuje raczej duże ilości patentów, a następnie pozywa lub żąda opłat licencyjnych od firm, które rzekomo naruszają patenty należące do trolla.
Peterowi Detkinowi, byłemu asystentowi generalnego radcy prawnego w firmie Intel, przypisuje się spopularyzowanie terminu „troll patentowy” w 2001 roku. Użył tego terminu, aby opisać firmy, które nie planowały w rzeczywistości produkować lub sprzedawać opatentowanego produktu, ale zamiast tego zarabiały pieniądze dzięki pozywając domniemanych naruszycieli produktów. Termin ten jest obecnie używany również do opisu podmiotów, które kupują opatentowane wynalazki w celu pobierania opłat licencyjnych od domniemanych naruszycieli, a nie w celu faktycznej produkcji i sprzedaży opatentowanych towarów.
Praktyki, w które angażują się trolle patentowe, są traktowane pogardliwie przez wielu uczestników branży, w tym wiele firm programistycznych i technologicznych. Krytycy ci argumentują, że troll patentowy nieuchronnie zmusza producenta do przeniesienia środków wydanych na rozwój nowych produktów na obronę pozwów wniesionych przez trolla. Twierdzą również, że obecność trolli przyczynia się do wzrostu patentów niższej jakości, a także do uiszczania przez producentów dużych opłat licencyjnych.
Trolle patentowe, które są na ogół firmami prywatnymi, często określają siebie mianem inwestorów patentowych. Twierdzą, że są szczególnie korzystne dla niezależnego wynalazcy, który nie miałby kapitału ani środków do samodzielnej obrony patentu. Typowy troll patentowy przeznacza większość kosztów firmy na uzyskanie nowych patentów oraz na koszty postępowania sądowego.
Aby chronić się przed trollami patentowymi, niektóre firmy proaktywnie opracowały strategie mające na celu ograniczenie lub wyeliminowanie kontaktu z trollem. Na przykład niektóre podmioty na bieżąco sprawdzają, jakie patenty są zgłaszane do urzędu patentowego. Inne firmy mogą zdecydować się na projektowanie swoich produktów w oparciu o produkty, które zostały już opatentowane przez trolla, co może skutkować zmniejszeniem potencjalnych opłat licencyjnych. Przed opracowaniem nowego produktu firmy mogą również zadbać o dokładne przeszukanie zgłoszonych wniosków patentowych i obecnie opatentowanych produktów, aby upewnić się, że istotne składniki ich nowego produktu są unikalne.