Tungiasis to stan chorobowy, w którym skóra człowieka zostaje zarażona pchłą. Pchła zakopuje się pod skórą, powodując bolesne zmiany. Zmiany te najczęściej występują na stopach i podudziach pacjentów, ponieważ pchła nie skacze bardzo wysoko. Dostępne są różne opcje leczenia, jednak zmiany mogą również zagoić się samoistnie. Jeśli tak się nie stanie, lekarz może usunąć pchłę lub zastosować lek na ten obszar skóry.
Załoga Krzysztofa Kolumba na statku Santa Maria po raz pierwszy zgłosiła przypadki tungiazy na Haiti w XVI wieku. Kolejni hiszpańscy zdobywcy również byli dotknięci tą chorobą skóry, do tego stopnia, że mieli problemy z chodzeniem. Dziś naukowcy zidentyfikowali specyficzny rodzaj pcheł odpowiedzialnej za tę chorobę: pchłę grzebiącą lub Tunga penetrans, zwaną również pchłą piaskową. Pchła Tunga preferuje suchy, ciepły klimat i pochodzi z Karaibów i Indii Zachodnich. Ci, którzy mieszkają lub podróżują do Ameryki Łacińskiej, Afryki, Pakistanu i Indii, mogą również podnieść tego małego autostopowicza na nogi.
Kiedy pchła tunga po raz pierwszy zagnieździ się pod skórą, pozostawia maleńką czarną kropkę. Wkrótce potem pacjenci zauważą rozszerzający się obszar zaczerwienienia z powiększającą się czarną kropką pośrodku. W ciągu następnych kilku tygodni tungiaza powoduje pojawienie się na skórze wyraźnego, białego guzka wielkości ziarnka grochu. Wiele osób może cierpieć z powodu wielu zmian.
Skóra otaczająca zmianę często jest zaczerwieniona i opuchnięta. Wielu pacjentów zgłasza swędzenie i ból, które czasami mogą być ciężkie. Jeśli tungiaza nie zostanie leczona lub pacjent cierpi na ciężką infekcję, mogą rozwinąć się zagrażające życiu powikłania i wtórne infekcje. Mogą tworzyć się wrzody wraz z gangreną, które mogą prowadzić do utraty palców stóp, stóp lub nóg. Tungiasis może również prowadzić do zapalenia tkanki łącznej, tężca i śmierci.
Niektórzy pacjenci mogą leczyć się samodzielnie bez ryzyka powikłań zagrażających życiu. Pchła Tunga ginie po około dwóch tygodniach i ostatecznie opuści ciało, gdy stare komórki skóry zostaną zrzucone. W przeciwnym razie pacjenci mogą zareagować na nałożenie grubej warstwy wosku na zmianę, co może udusić pchłę. Lekarz może również zastosować na skórę leki przeciwpasożytnicze, które mogą obejmować tiabendazol, iwermektynę i metrifonat.
W cięższych przypadkach może zaistnieć potrzeba leczenia tungiozy za pomocą krioterapii, która polega na zamrożeniu zmiany ciekłym azotem. Lekarz może również zalecić fizyczne usunięcie pcheł. Może to obejmować otwarcie zmiany lub jej całkowite usunięcie.