Turbina reakcyjna to obracający się silnik, który wykorzystuje energię płynów, wykorzystując trzecią zasadę dynamiki Newtona, która mówi, że każde działanie ma równą i przeciwną reakcję. Turbina reakcyjna jest zaprojektowana tak, aby strumienie płynu pod ciśnieniem mogły obracać wirnik. Zwykle dysze płynów są przymocowane do wirnika i skierowane w kierunku przeciwnym do kierunku obrotów. Gdy płyn opuszcza dyszę, powstająca siła reakcji powoduje obrót wirnika. System wykorzystuje zmianę ciśnienia wody przepływającej przez turbinę.
Większość turbin reakcyjnych wytwarza energię elektryczną. Wiele z nich przesyła nawet tę energię elektryczną do sieci energetycznej. Istnieją trzy główne typy turbin reakcyjnych: śmigłowe, kinetyczne i Francisa.
Śmigła turbina reakcyjna zazwyczaj składa się ze śmigła z trzema do sześciu łopatkami, które są umieszczone w rurze. Przepływ wody jest kontrolowany przez furtki, które znajdują się przed śmigłem. Większość modeli śmigłowych turbin reakcyjnych ma stałe wrotki, podczas gdy kilka modeli, w tym turbina reakcyjna Kaplana, jest wyposażonych w regulowane wrotki i łopaty wirnika. Turbina Kaplana jest zwykle używana w wyspecjalizowanych scenariuszach, które wymagają precyzyjnej regulacji łopatek w celu wydajnej produkcji energii.
Dodatkowe typy turbin reakcyjnych śmigłowych obejmują turbinę bańkową, która zwykle składa się z turbiny i generatora, który pracuje w strumieniu wody. Turbina straflo jest podobna, z tą różnicą, że generator jest umieszczony na zewnątrz turbiny. Turbina rurowa ma bezpośrednie połączenie z generatorem.
Turbina reakcyjna Francisa została wynaleziona przez Jamesa B. Francisa w 1848 roku. Może być realizowana poziomo lub pionowo, w zależności od zastosowania. Zazwyczaj w turbinie reakcyjnej Francisa występują dwa stopnie kontaktu z wodą. Gdy woda wpływa do górnej części turbiny i gdy woda wypływa z dołu turbiny, energia jest przenoszona, powodując w ten sposób ruch turbiny. Generalnie, turbina reakcyjna Francisa składa się z biegacza, kilku łopatek kierujących, rury spiralnej, furtek i rury ciągu.
Turbiny kinetyczne wykorzystują do generowania elektryczności energię kinetyczną płynącej wody, a nie energię potencjalną. Zazwyczaj turbiny te są umieszczane w rzekach, wodach pływowych lub prądach oceanicznych, aby wykorzystać naturalny przepływ wody. Do działania nie wymagają dodatkowej infrastruktury, dzięki czemu zmniejszają potencjalny wpływ na środowisko. Prędkość przepływu wody dyktuje specyfikację turbiny kinetycznej. Okresy powodzi i suszy zazwyczaj muszą być brane pod uwagę przed wdrożeniem systemu turbiny kinetycznej.