Turbina impulsowa to typ turbiny często spotykany w elektrowniach parowych. Turbina impulsowa została wynaleziona pod koniec XIX wieku przez szwedzkiego wynalazcę Gustafa de Lavala i od tego czasu została znacznie ulepszona i wykorzystywana na różne sposoby. Turbiny nie ograniczają się jednak wyłącznie do pary; Turbina impulsowa to dowolna turbina, której obrót jest wytwarzany przez nieruchome dysze, w których strumienie płynu roboczego — czy to pary, wody czy innych gazów — popychają wiadra na wirnik. To bardzo różni się od turbiny reakcyjnej, której dysze obracają się wraz z samym wirnikiem. Dobrym przykładem turbiny reakcyjnej może być automatyczny zraszacz ogrodowy, a turbina impulsowa przypomina bardziej zabawkowy wiatraczek.
Najpopularniejszym typem turbiny impulsowej jest impulsowa turbina parowa, w której nieruchome dysze pomagają tworzyć strumienie pary o dużej prędkości. Energia kinetyczna z prędkości pary jest następnie wykorzystywana do obracania wału turbiny parowej z bardzo dużymi prędkościami. Dysze nieruchome przed wirującymi łopatkami pomagają zwiększyć prędkość pary kosztem spadku ciśnienia. Jest to bardzo ważna część procesu, ponieważ prędkość i ciśnienie odgrywają równie ważną rolę w sprawności turbiny. W przeciwieństwie do silnika parowego tłokowego, w którym obroty silnika na minutę zależą głównie od samego ciśnienia pary.
Innym typem turbiny impulsowej jest impulsowa turbina wodna, która jest stosowana w elektrowniach wodnych na całym świecie. Tego typu turbiny znane są jako koła Peltona, a wirnik składa się z wielu wiader do zbierania płynącej wody. Jednak koła Peltona bardzo różnią się od typowego koła wodnego; koła wodne obracają się w oparciu o ciężar wody, ale koło Peltona opiera się na przepływie. Koła Peltona są niezwykle wydajne, ponieważ wykorzystują prawie całą energię z prędkości wody.
Turbiny impulsowe są dostępne w wielu różnych typach i rozmiarach. Rozmiary wahają się od małych urządzeń o mocy poniżej jednego konia mechanicznego po duże turbiny przemysłowe, które mogą dostarczyć ponad 2 miliony koni mechanicznych. Mniejsze turbiny są rzadkością, ponieważ były używane tylko do mniejszych prac, takich jak wytwarzanie energii elektrycznej w lokomotywach parowych. Jednak większe turbiny odpowiadają za około 80 procent światowej energii elektrycznej. Turbiny te często są kombinacją turbin impulsowych i reakcyjnych.