Wpływ autyzmu na uczenie się jest liczne i zwykle objawia się upośledzeniem języka i interakcji społecznych, a także powodowaniem powtarzających się zachowań i ograniczonymi zainteresowaniami. W większości przypadków dzieci autystyczne mają zdolność uczenia się, ale zwykle nie radzą sobie dobrze w typowych salach lekcyjnych. Edukacja większości dzieci z autyzmem wymaga specjalistycznych programów dostosowanych specjalnie do indywidualnych uczniów. Sklasyfikowany jako rozwojowe zaburzenie neuronalne, autyzm wpływa na sposób, w jaki mózg przechowuje i organizuje informacje. Niewiele wiadomo na temat tego procesu i jego przyczyny.
Dzieci bez autyzmu uczą się ze swojego otoczenia bez interwencji. Zwykle wiąże się to z nauką języka i zachowań społecznych. Osoby cierpiące na autyzm bardzo niewiele uczą się od otoczenia. Zwykle nie rozwijają umiejętności społecznych i izolują się od innych. Nauka zazwyczaj wymaga wysoce ustrukturyzowanego środowiska z konkretnymi instrukcjami jeden na jednego.
Skutki autyzmu na uczenie się często wiążą się z upośledzoną zdolnością komunikowania się dziecka z autyzmem. Niezależnie od tego, czy ze względu na brak umiejętności językowych, czy niemożność zaangażowania się w odpowiednie zachowania społeczne, niezdolność do komunikowania się z „normalnymi” dziećmi często skutkuje brakiem zainteresowania dziecka autystycznego swoim otoczeniem. Takie zachowanie może przyczynić się do niepowodzenia uczenia się przez naśladownictwo, w ten sposób większość dzieci rozpoczyna proces uczenia się. Często wpływ autyzmu na uczenie się wymaga raczej strategii nauczania przyczynowo-skutkowej niż naśladowania. Na przykład dziecko bez autyzmu może być w stanie naśladować słowa swojego rodzica „pomarańczowy”, gdy mama trzyma pomarańczę i tworzy połączenie między nimi, podczas gdy dziecko autystyczne może potrzebować dotknąć pomarańczy, aby nawiązać połączenie.
Czasami środowisko uczenia się może również przyczyniać się do wpływu autyzmu na uczenie się. Wiele dzieci z autyzmem może być przytłoczonych głośnymi klasami o jasnym, kolorowym wystroju. Jest to czasami określane jako „przeciążenie sensoryczne”. Otoczenie może tak rozpraszać dziecko autystyczne, że nie jest ono w stanie przetworzyć żadnych dalszych informacji.
Bariery uczenia się każdego dziecka z autyzmem mogą być inne, co utrudnia opracowanie programów, które będą działać dla każdego. Aby przeciwdziałać wpływowi autyzmu na uczenie się, rodzice i nauczyciele pracują nad opracowaniem dostosowanych strategii i programów instruktażowych w oparciu o specyficzne potrzeby i zdolności dziecka. Praca nad zaprojektowaniem środowiska uczenia się ukierunkowanego na te indywidualne potrzeby może jeszcze bardziej zwiększyć szanse dziecka na naukę i usamodzielnienie. Badania wykazały, że wczesna interwencja i praca nad rozwijaniem umiejętności uczenia się w jak najmłodszym wieku mogą pomóc w ograniczeniu wpływu autyzmu na uczenie się.
Nauczyciele stosują różnorodne techniki, aby skutecznie zmniejszyć wpływ autyzmu na uczenie się. Często zdarza się, że dziecko autystyczne nie ma zdolności przetwarzania informacji z wielu zmysłów. Nauczyciel może oddzielić swoje metody nauczania, korzystając z pomocy wizualnych, a następnie oferując instruktaż słuchowy w wykładzie. Nowe badania również wskazują, że programy integracyjne również mogą być skuteczne. Programy te tworzą regularne sale lekcyjne, aby pomieścić uczniów autystycznych w tych samych klasach, co „zwykli” uczniowie. Okazuje się, że jest to bardzo pomocne w sprawieniu, by dzieci z autyzmem czuły się akceptowane i częścią grupy, co znacznie poprawia wpływ autyzmu na uczenie się.