Termin ugoda prawna można zdefiniować na kilka sposobów. Czasami odnosi się to do zapłaty na koniec sprawy sądowej od jednej strony do drugiej. Ludzie mogą myśleć o każdym odpłatnym wyniku sprawy w sądzie cywilnym jako o „pieniądzach ugody” lub po prostu nazwać swoją płatność ugodą. Prawdę mówiąc, termin ten dokładniej odnosi się do umowy o rozstrzygnięcie sprawy przed wydaniem orzeczenia przez sędziego. Może to nastąpić przed rozprawą lub w jej trakcie.
Zasadniczo ten drugi rodzaj ugody prawnej zazwyczaj oznacza, że obie strony sprawy uzgodniły określony sposób postępowania, zwykle w cywilnym postępowaniu sądowym. Kiedy strony zgadzają się na rozstrzygnięcie sprawy, określają dokładnie, co każda ze stron zaakceptuje i jako taka zawierają umowę. Sędzia prowadzący sprawę zazwyczaj zatwierdza tę umowę lub jeśli sprawa nie trafiła jeszcze do sądu, ugoda musi zostać rozpatrzona przez sędziego. Warunki ugody, o ile są zgodne z prawem, stają się podstawą orzeczenia sądowego, którego muszą przestrzegać wszystkie strony w sprawie. Nieprzestrzeganie warunków ugody prawnej stanowi naruszenie umowy.
Tego typu ugoda prawna może nałożyć zobowiązania na wszystkie strony. Czasami w procesach cywilnych osoba lub grupa pozywająca podmiot musi zgodzić się na milczenie w sprawie w zamian za pewną sumę pieniędzy. W innych przypadkach, szczególnie w postępowaniu rozwodowym, porozumienia dotyczące wpłaconych pieniędzy, alimentów na dziecko i prawa do odwiedzin mogą mieć wpływ na obie strony. W związku z tym oboje muszą przestrzegać wszelkich warunków uzgodnionych przy rozstrzyganiu sprawy.
Często występuje presja na ugodę prawną, ponieważ sprawy sądowe są kosztowne i czasochłonne. Sprawy cywilne dotyczące domniemanych wykroczeń znanych firm mogą również zaszkodzić reputacji firmy i potencjalnie wpłynąć na jej działalność w przyszłości. To, czy powód lub skarżący rzeczywiście został skrzywdzony, może nie mieć znaczenia, jeśli sprawa sądowa ciągnie się przez długi czas i przyciąga uwagę mediów. Dojście do ugody prawnej z powodem jest często w interesie firmy, aby uniknąć czasu, wydatków i nadszarpnięcia reputacji.
Przydatne może być zrozumienie innego sposobu wykorzystania rozliczenia prawnego (jako pieniędzy wypłacanych jednej stronie). Czasami rozliczenia są spłacane przez pewien czas, a zdarzają się firmy, które dadzą gotówkę w zamian za przyszłe płatności z garnituru. Zwykle oznacza to, że dana osoba otrzymuje mniej pieniędzy, niż gdyby była w stanie zaakceptować swój zorganizowany plan płatności, ale osoby bardzo potrzebujące ulgi finansowej mogą uznać to za atrakcyjną opcję.