Przestrzeń negatywna to przestrzeń, która otacza obiekt na obrazie. W sztuce jest to niezwykle ważne, gdyż jego użycie może dramatycznie wpłynąć na nastrój i ton gotowego dzieła. Jest to również ważny czynnik w projektowaniu, a właściwe wykorzystanie negatywnej przestrzeni może być szczególnie trudne dla typografów, ponieważ subtelne różnice mogą przekroczyć granicę między udanym sukcesem a całkowitą katastrofą.
W prostym przykładzie ujemnej przestrzeni, jeśli osoba miałaby narysować swoją rękę na kartce papieru i pokolorować tę linię, biała przestrzeń wokół dłoni zostałaby uznana za ujemną przestrzeń. Mógłby również wykonać odwrócenie, kolorując obszar wokół obrysu, ale kolorowy obszar nadal byłby uważany za przestrzeń ujemną, ponieważ dłoń jest obiektem na obrazie. Wykorzystanie tej przestrzeni w kompozycji odgrywa bardzo ważną rolę w gotowym dziele.
Pomysłowe wykorzystanie negatywnej przestrzeni może zmienić postrzeganie przedstawianego obiektu przez widza lub stworzyć bardzo specyficzny nastrój. Jest często używany do kadrowania obiektów w sztuce, zwracając uwagę widza na centralny punkt dzieła. Wiele osób lubi tworzyć równe ilości przestrzeni negatywnej i pozytywnej w kompozycji, aby uzyskać harmonijną równowagę, ale nie jest to wymagane, a zabawa proporcjami przestrzeni negatywnej do pozytywnej może rzeczywiście przynieść bardzo interesujące rezultaty.
Negatywna przestrzeń jest nie tylko brana pod uwagę w płaskich sztukach wizualnych, ale także w trójwymiarowych kompozycjach. Na przykład w Japonii kwestia ta jest rozważana w projektowaniu ogrodów, a ludzie nazywają ją ma, japońskim słowem oznaczającym „przerwę”. Negatywna przestrzeń jest również uwzględniana w choreografii tanecznej i rozmieszczaniu aktorów na scenie w spektaklach od opery po monologi.
W typografii przestrzeń negatywna jest bardzo ważna, niezależnie od tego, czy typograf komponuje artykuł w czasopiśmie, czy artykuł o sztuce. W zależności od sposobu skomponowania utworu negatywna przestrzeń może na wiele sposobów zmieniać znaczenie. Niewłaściwe użycie może sprawić, że utwór będzie trudny do odczytania lub nieprzyjemny dla oka, podczas gdy dobrze wyważone przykłady mogą zwrócić uwagę na szczególnie ważne lub godne uwagi fragmenty kompozycji. W niektórych przypadkach może stać się tak godna uwagi, jak pozytywna przestrzeń, szczególnie w przypadku niektórych logo firm.