Ogólnie przyjęte zasady rachunkowości (GAAP) odnoszą się do zestawu amerykańskich standardów rachunkowości ustanowionych przez Radę Standardów Rachunkowości Finansowej. Jeśli chodzi o rozpoznawanie przychodów GAAP, jest to zestaw ustandaryzowanych reguł, które dotyczą sposobu i czasu rejestrowania przychodów w księgach rachunkowych organizacji. Przychody muszą, zgodnie z GAAP, spełniać określone standardy, zanim będą mogły zostać zarejestrowane i wymienione w sprawozdaniach finansowych, w procesie znanym jako ujmowanie przychodów.
Rada Standardów Rachunkowości Finansowej określa dwa szczegółowe kryteria dotyczące ujmowania przychodów GAAP. Po pierwsze, zanim będzie mogło nastąpić rozpoznanie przychodu, przychód musi być zrealizowany lub możliwy do zrealizowania. Zrealizowany oznacza otrzymanie gotówki, natomiast możliwy do zrealizowania oznacza otrzymanie przyrzeczenia zapłaty. Następnie należy zarobić przychody, co oznacza, że organizacja zaoferowała coś w zamian za przychody, na przykład produkt lub usługę. Oba kryteria kwalifikujące muszą być spełnione, zanim organizacja będzie mogła rozpoznać przychody i zaksięgować je w sprawozdaniu finansowym jako przychód.
Zazwyczaj zasady księgowania przychodów GAAP mają zastosowanie do rachunkowości memoriałowej, a nie kasowej. Księgowość memoriałowa rejestruje transakcje w miarę ich występowania, bez względu na moment wymiany gotówki. Na przykład, gdy apteka dostarcza leki pacjentowi, apteka uzyskuje dochód, nawet jeśli firma musi czekać, aż firma ubezpieczeniowa pacjenta zapłaci. Podobnie apteka ponosi koszty zaopatrzenia w leki, nawet jeśli apteka nie zapłaciła jeszcze faktury za przesyłkę leku.
Zgodnie ze standardami rozpoznawania przychodów GAAP firma nie może rejestrować przychodów, dopóki transakcja nie zostanie przeprowadzona i przychody zostaną oficjalnie uzyskane. Innymi słowy, apteka w poprzednim przykładzie nie może rejestrować przychodów z realizacji recepty, dopóki pacjent nie sfinalizuje transakcji poprzez odbiór zamówienia. Jeśli pacjent uczestniczy np. w programie doładowań automatycznych, apteka nie może rejestrować przychodów z przyszłych transakcji, dopóki każda recepta nie zostanie zrealizowana i przekazana pacjentowi.
Chociaż zasady rozpoznawania przychodów GAAP mogą wydawać się proste, wiele transakcji nie wiąże się z jasnym punktem realizacji przychodów. Opłaty franczyzowe, umowy zaliczkowe, zlecenia rozliczenia i wstrzymania oraz inne transakcje mogą łatwo zaciemnić punkt, w którym organizacja jest w stanie rozpoznać wygenerowane przychody. Chociaż zasady GAAP mają być elastyczne, aby pasowały do potrzeb różnych modeli biznesowych, niejednoznaczność doprowadziła do błędnej interpretacji ducha zasad.
Pod koniec lat 1990. zgłoszono wiele głośnych spraw, z których wszystkie dotyczyły spółek notowanych na giełdzie, które niewłaściwie stosowały zasady uznawania przychodów GAAP w celu zawyżenia zestawienia dochodów. W związku z tym Rada Standardów Rachunkowości Finansowej opracowała wiele specjalistycznych zasad postępowania w celu zapobiegania oszukańczym lub zawyżonym rachunkom zysków i strat. Ponadto Komisja Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) pomogła w uchwaleniu różnych przepisów regulujących dokładność sprawozdań finansowych i odpowiedzialność kierowniczą w zakresie ujmowania przychodów.