Termin ewentualność jest używany do opisania działania, które jest możliwe, ale niepewne. Podobnie umowa awaryjna to umowa, która obejmuje jedno działanie, które ma miejsce w przypadku zaistnienia określonych okoliczności lub spełnienia określonych warunków. Tego typu umowy znajdują zastosowanie w wielu sytuacjach, w tym w obrocie nieruchomościami czy umowach o obsługę prawną. Jedną z głównych zalet tego typu umowy jest to, że zastrzega ona pewne uprawnienia bez bezwarunkowego związania osoby decyzją.
Powszechnym rodzajem umowy awaryjnej jest umowa zawarta na usługi prawne. Są one często wykorzystywane w sprawach cywilnych, w których klient ma potencjał do otrzymania pieniędzy. Adwokat może wówczas zgodzić się na reprezentowanie klienta w charakterze prawnym za określony procent potencjalnej nagrody. W takich przypadkach pełnomocnik otrzymuje wynagrodzenie tylko w przypadku wygranej sprawy. Jeżeli klient nie otrzyma pieniędzy, adwokat partycypuje w stracie, tracąc również jakiekolwiek prawo do opłat prawnych.
Umowa awaryjna może zawierać szereg klauzul, które zawierają umowy warunkowe. Na przykład dwie strony mogą podpisać umowę sprzedaży pojazdu. Potencjalny nabywca może zobowiązać się do zakupu wózka, jeśli nie zostaną stwierdzone żadne problemy mechaniczne. Umowa może jednak iść dalej, a potencjalny nabywca może dodatkowo zobowiązać się, zgadzając się na zakup wózka pomimo wykrycia problemów, jeśli zostaną one naprawione w ciągu 48 godzin na koszt sprzedającego. W tej umowie staje się jasne, w jaki sposób pojedyncza umowa może opierać się na dwóch lub więcej nieprzewidzianych sytuacjach.
Ten przykład zwraca również uwagę na jedną z głównych zalet umowy awaryjnej, którą jest fakt, że zastrzega ona pewne uprawnienia przy jednoczesnym ograniczeniu niektórych ryzyk. Rozważając umowę na ciężarówkę, potencjalny nabywca musi dokonać zakupu, jeśli spełnione są warunki, a sprzedający musi dokonać sprzedaży. Kupujący jest w ten sposób chroniony przed koniecznością zakupu pojazdu w złym stanie i przed zamianą pojazdu przez sprzedającego na inną osobę. Sprzedający jest chroniony przed zmianą zdania potencjalnego kupującego z nieokreślonych przyczyn.
W niektórych przypadkach może być wymagana więcej niż zgoda obu stron podpisujących umowę awaryjną. Strony trzecie mogą być zaangażowane w zapewnienie, że warunki umowy awaryjnej są uczciwe. W niektórych przypadkach warunki zawarte w niektórych rodzajach umów są regulowane przez prawo.