Umowa opcyjna daje osobie podpisującej opcję prawo do zakupu nieruchomości, majątku osobistego lub innego dobra w określonym czasie w przyszłości. Opcja jest wynagradzana, a z chwilą wygaśnięcia opcji nabywcy opcji nie przysługują już żadne prawa wynikające z umowy. Większość kontraktów opcyjnych sprawia, że rekompensata opcyjna jest bezzwrotna, co daje sprzedającemu prawo do zatrzymania środków w przypadku wygaśnięcia kontraktu opcyjnego i nie dokonania zakupu. Jest to umowa jednostronna, ponieważ sprzedający musi sprzedać nieruchomość, jeśli nabywca opcji zdecyduje się skorzystać z opcji. Osoba nabywająca opcję nie musi podejmować żadnych działań. To, za co płaci, to czas na dokonanie zakupu, jeśli zechce.
Orzecznictwo często wymaga, aby umowy były dwustronne w celu ich wykonania. W tych dwustronnych umowach sprzedawca składa obietnicę sprzedaży, a kupujący składa obietnicę zakupu. Umowa jednostronna jest często niewykonalna, ponieważ nie dochodzi do wymiany obietnic działania lub powstrzymania się od działania lub wymiany własności. Umowa opcyjna jest często wykonalna tylko wtedy, gdy uwzględniona jest cena opcji. Sprzedający coś otrzymuje, nawet jeśli nabywca opcji decyduje o tym, czy zrealizuje zakup, czy nie.
Niektóre umowy zawierają postanowienia dotyczące opcji i nie są samodzielnymi umowami opcyjnymi. Umowy te zobowiązują nabywcę opcji do wykonania innych aspektów umowy, ale nabywca może wybrać, czy skorzystać z opcji. Na przykład najem z opcją kupna to umowa, w której najemca wyraża zgodę na dzierżawę nieruchomości wraz z opcją kupna nieruchomości w określonym czasie. Najemca musiałby zapłacić osobną opłatę za opcję, oprócz czynszu, aby opcja była wykonalna. Ten sam najemca może zawrzeć umowę opcji w okresie najmu i podpisać umowę najmu tylko z góry.
Kontrakty nieopcyjne mają terminy wygaśnięcia, ale kontrakt opcyjny często zawiera datę wygaśnięcia. Datą wygaśnięcia jest termin, w którym nabywca opcji musi wykonać opcję. Jeśli nabywca tego nie zrobi, sprzedający może sprzedać opcję innemu nabywcy i zatrzymać wynagrodzenie za opcję. Sprzedający często nie może sprzedać towaru lub mienia będącego przedmiotem umowy opcji do jednego dnia po upływie terminu ważności.