Związek cywilny to termin używany do opisania prawnie usankcjonowanego związku partnerskiego między dwojgiem ludzi, który może być z grubsza równoważny małżeństwu. W większości przypadków osoby poszukujące związku cywilnego są członkami par homoseksualnych, chociaż w pewnych okolicznościach osoby będące w związkach hetero również proszą o związek cywilny, a nie małżeństwo. Kiedy ta forma partnerstwa jest ustanowiona, zwykle uprawnia ona obojga członków pary do praw i przywilejów, które para ma udział w małżeństwach. Obejmują one takie rzeczy, jak możliwość ubezpieczenia partnerów na ubezpieczenie zdrowotne i podejmowanie decyzji medycznych dla chorych partnerów.
W 1989 r. Dania była pierwszym krajem, który ustanowił przepisy dotyczące związków cywilnych, które umożliwiały parom gejowskim i lesbijskim tworzenie legalnych i trwałych związków partnerskich. Od tego czasu wiele innych krajów i niektóre stany w USA uznały prawo par homoseksualnych do „małżeństwa” lub zawierania prawnych umów partnerskich, które są traktowane jak małżeństwo w stanie lub kraju, w którym są upoważnieni.
Niektóre kraje, które mają prawo związkowe, to Norwegia, Szwecja, Finlandia, Francja, Islandia, Wielka Brytania, Izrael i Meksyk oraz niektóre stany w USA. Vermont był pierwszym stanem USA, który utworzył związki cywilne, a kilka innych stanów poszło w ich ślady. Obejmują one krajowe przepisy dotyczące partnerstwa w Oregonie i Kalifornii.
Nie wszystkie prawa dotyczące związków cywilnych są sobie równe. Na przykład w Danii pary tej samej płci nie mogą adoptować dziecka, chociaż jeden partner może adoptować dziecko swojego małżonka. Kolejną ogromną różnicą w większości związków cywilnych jest to, że związki partnerskie mogą nie być uznawane poza stanem lub krajem, z którego pochodzą. Jeśli jesteś małżeństwem z New Jersey, twoje małżeństwo i przysługujące ci prawa będą w przybliżeniu takie same, niezależnie od tego, czy pozostaniesz w New Jersey, czy podróżujesz do Teksasu.
Osoby będące w związkach partnerskich lub partnerskich nie mają tego przywileju. Para, która podróżuje do stanu w USA, który nie uznaje związków cywilnych, nie zachowa swojego statusu. W rzeczywistości, z perspektywy federalnej, rząd federalny USA nie traktuje tych związków jako legalnych lub przenośnych. Jest to jeden z argumentów przeciwko związkom cywilnym osób, które poszukują możliwości zawierania małżeństw przez pary homoseksualne zamiast tworzenia związków partnerskich. Związki nie są równoznaczne z małżeństwem, ponieważ nie zawsze dają te same prawa. W rzeczywistości niektórzy ludzie odnoszą się do tych praw jako do pewnego rodzaju apartheidu, który ma na celu zapewnienie odrębnych, ale równych przywilejów, które w rzeczywistości nie są równe.
Aby stworzyć większą równość, niektóre stany lub kraje mogą po prostu oferować małżeństwa osób tej samej płci. W miejscach takich jak Stany Zjednoczone wiele osób traktuje małżeństwa osób tej samej płci jako obraźliwe i bardzo ciężko pracuje, aby prowadzić przeciwko nim kampanię. Proponowane rozwiązania zakazujące małżeństw osób tej samej płci obejmują takie rzeczy, jak dodanie poprawki do konstytucji, aby zdefiniować małżeństwo jako małżeństwo wyłącznie między mężczyzną a kobietą. Nie trzeba dodawać, że jest wielu, którzy bardzo popierają małżeństwa osób tej samej płci. Woleliby, aby pary homoseksualne miały dokładnie takie same prawa i uznanie jak pary heteroseksualne.
Wiele par gejów i lesbijek postrzega prawo związkowe jako dobry pierwszy krok. Jednak w ocenie niektórych osób nie posuwają się one wystarczająco daleko. Jednym z powodów, dla których przepisy te pozostają problematyczne, jest to, że w wielu krajach uczucia religijne mogą bezpośrednio sprzeciwiać się homoseksualizmowi. Nie powinno to jednak wpływać na kraje, które rzekomo mają całkowity rozdział kościoła i państwa. Dowody wskazują, że nawet w krajach, w których kościół i państwo są definiowane jako odrębne byty, uczucia religijne mogą nadal mieć wpływ na decyzje dotyczące związków cywilnych lub małżeństw homoseksualnych.