Unieważnienie przez prawo to przede wszystkim oświadczenie, że małżeństwo nigdy nie było ważne i zostaje rozwiązane i traktowane zgodnie z prawem tak, jakby nigdy nie istniało. Różni się to od rozwodu, rozwiązania prawomocnego małżeństwa z powodu problemów, które pojawiły się w trakcie trwania małżeństwa. Ważne jest, aby rozróżnić unieważnienia prawne i religijne. Niektóre kościoły, jak katolicki, mają prawo unieważnić małżeństwa, ogłaszając ich nieuznawanie przez władze religijne, ale nie jest to równoznaczne z unieważnieniem prawnym.
Małżeństwa można unieważnić z mocy prawa z wielu różnych powodów. Przykładem jest oszustwo, takie jak nakłanianie kogoś do zawarcia małżeństwa pod fałszywym pretekstem. Ludzie mogą również wystąpić o unieważnienie małżeństwa, jeśli dowiedzą się, że małżeństwo jest uważane za nielegalne z mocy prawa, jak w przypadku małżeństw bigamicznych na obszarach, gdzie wielokrotne małżonkowie nie są prawnie dozwolone, lub małżeństw kazirodczych, które naruszają przepisy dotyczące małżeństw między bliskimi krewnymi genetycznymi.
Można również wystąpić o unieważnienie prawne, jeśli w umowie małżeńskiej uwzględniono siłę lub przymus. Ludzie, którym grozi się, szantażuje lub w inny sposób zmusza się do małżeństwa, mogą argumentować, że małżeństwo było nielegalne od samego początku. Małżeństwa, w których biorą udział osoby niepełnoletnie lub osoby, które nie są w stanie wyrazić zgody, takie jak osoby z głębokimi zaburzeniami poznawczymi oraz niektóre małżeństwa z chorobami psychicznymi, mogą również zostać prawnie unieważnione.
Unieważnienie prawa jest retroaktywnym postanowieniem sądu, w którym stwierdza się, że małżeństwo powinno być traktowane tak, jakby nigdy nie miało miejsca. Strony małżeństwa nie mają dostępu do środków zaradczych, takich jak alimenty i alimenty, ponieważ nie mają prawnie uznanego związku. W przypadkach, gdy jeden partner stanowi zagrożenie dla drugiego, ludzie mogą również poprosić o nakazy ochronne i inne kroki, aby poczuć się bezpieczniej.
Zwykle do sprawnego i szybkiego uzyskania unieważnienia prawnego potrzebny jest pełnomocnik. Adwokat opracuje sprawę i przedstawi ją sędziemu wraz z dodatkowymi informacjami, takimi jak zeznania dotyczące okoliczności małżeństwa. Sędzia dokona przeglądu materiału i ustali, czy początkowe małżeństwo było legalne. Gdyby tak było, sędzia nie może orzec unieważnienia, a strony muszą wnieść o rozwód. W wielu regionach dopuszcza się rozwód bez winy, w którym ludzie nie muszą przedstawiać podstaw do rozstrzygnięcia małżeństwa na podstawie orzeczenia sądu, co pozwala sądowi na kontynuowanie postępowania bez konieczności składania obszernych zeznań lub argumentów.