Upośledzenie fizyczne jest ogólnie definiowane jako każdy rodzaj zaburzenia, urazu, niepełnosprawności lub upośledzenia, które utrudniają normalne funkcjonowanie fizyczne. Istnieje wiele przyczyn upośledzenia fizycznego, począwszy od chorób dziedzicznych i nabytych, poprzez wady wrodzone, aż po urazy. Przykłady upośledzenia fizycznego mogą obejmować uszkodzenie mózgu po urazie głowy, zapalenie stawów, paraliż, rozszczep kręgosłupa i deformacje fizyczne.
Życie z upośledzeniem może być mniej lub bardziej trudne, w zależności od charakteru i zakresu upośledzenia. Niektóre osoby, które cierpią z powodu niepełnosprawności, potrzebują pomocy tylko w celu zaspokojenia własnych podstawowych potrzeb, takich jak gotowanie i kąpiel. Ludzie po drugiej stronie spektrum mogą mieć ograniczone zadania, które mogą wykonywać, ale generalnie są niezależni i potrafią o siebie zadbać.
Lekarze zidentyfikowali kilka kategorii upośledzenia fizycznego. Na przykład upośledzenie wzroku zwykle wpływa na oczy i może prowadzić do częściowej lub całkowitej utraty wzroku. Urazy lub choroby kręgosłupa mogą prowadzić do uszkodzenia rdzenia kręgowego, co może skutkować trwałym paraliżem i innymi problemami z poruszaniem się, chociaż problemy z poruszaniem się mogą również wystąpić z powodu innych rodzajów upośledzenia fizycznego, takich jak zapalenie stawów. Upośledzenie słuchu wpływa na uszy i może prowadzić do osłabienia lub braku słuchu. Uszkodzenie mózgu lub choroba może prowadzić do upośledzenia mózgu, chociaż są one zwykle klasyfikowane inaczej niż upośledzenie funkcji poznawczych, które obejmuje stany, które wpływają na funkcjonowanie mózgu przy braku jakiejkolwiek choroby lub urazu.
Niepełnosprawności mogą wystąpić przed, w trakcie lub po porodzie. Czynniki, które mogą przyczyniać się do powstawania wad wrodzonych to narażenie matki na toksyny w czasie ciąży, choroba matki w czasie ciąży lub dziedziczne deformacje i choroby. Upośledzenie fizyczne może wystąpić podczas porodu, jeśli niemowlęta są w jakiś sposób pozbawione tlenu podczas porodu, jeśli doznają obrażeń w wyniku wypadku lub jeśli urodzą się zbyt wcześnie. Po urodzeniu dziecka każda liczba wpadek lub chorób może spowodować trwałe upośledzenie fizyczne.
Wiele osób, które cierpią z powodu niepełnosprawności fizycznej, udaje się prowadzić normalne życie. Upośledzenie niekoniecznie jest uważane za niepełnosprawność, ale jest ogólnie definiowane jako sytuacja, w której jakaś część ciała nie funkcjonuje normalnie. Z drugiej strony uznaje się, że niepełnosprawność istnieje, gdy osoba nie jest w stanie żyć normalnie, współmiernie do innych członków swojej grupy rówieśniczej. Osoba dorosła, której upośledzenie fizyczne nie pozwala mu na przykład się kąpać i karmić, jest uważana za niepełnosprawną. Osoba dorosła, której upośledzenie wymaga sprzętu adaptacyjnego, takiego jak kule, lub utrudnia niektóre rodzaje ruchu i czynności, ale mimo to jest w stanie żyć samodzielnie i normalnie, nie jest zwykle uważana za niepełnosprawną.