Upośledzenie neuropoznawcze to poważny stan charakteryzujący się postępującą utratą zdolności umysłowych w miarę upływu czasu. Często znane po prostu jako demencja, oznaki upośledzenia neuropoznawczego nie ograniczają się do samej utraty pamięci. Osoby często doświadczają trudności w artykułowaniu i przetwarzaniu informacji, a także trudności behawioralnych i interpersonalnych. Leczenie demencji jest całkowicie zależne od objawów i zwykle obejmuje terapię lekową.
Kompleksowe badanie fizykalne i wywiad są niezbędne do potwierdzenia, że zaburzenia neuropoznawcze mają miejsce. Osoby, które mają trudności z przetwarzaniem informacji, otrzymują zestaw testów do oceny ich zdolności intelektualnych, w tym umiejętności językowych, rozumowania i pamięci. Można również przeprowadzić badania psychiatryczne i laboratoryjne. Nierzadko zdarza się, że niektóre badania neurologiczne, w tym badania obrazowe mózgu, są wykonywane w celu wykluczenia innych stanów, takich jak udar lub guz.
Zmiany w chemii mózgu, które przyczyniają się do wystąpienia objawów demencji, są często nieodwracalne. Uważane za stan zwyrodnieniowy, upośledzenie neuropoznawcze może być wywołane przez stan podstawowy, taki jak HIV/AIDS i choroba Parkinsona. Możliwe jest również, że zmiany fizjologiczne w mózgu, w tym zwężenie tętnic i utrata funkcji nerwów, mogą powodować demencję. Najbardziej znaną formą upośledzenia neuropoznawczego jest choroba Alzheimera, która wpływa przede wszystkim na rozumowanie i pamięć.
Osoby z zaburzeniami neuropoznawczymi mogą początkowo nie wykazywać żadnych wyraźnych objawów. Chociaż utrata pamięci jest jednym z klasycznych objawów demencji, nie jest to jedyny objaw. W miarę pogarszania się funkcji mózgu ludzie doświadczają trudności w artykułowaniu swoich myśli i nie są w stanie właściwie przetwarzać i zatrzymywać informacji. Niezdolność do wyrażenia siebie może prowadzić do frustracji i problemów behawioralnych, które wpływają na sytuacje społeczne i relacje międzyludzkie. Ponieważ funkcja mózgu nadal się zmniejsza, niektórzy ludzie doświadczają halucynacji, paranoi i zmian osobowości.
Jeśli objawy demencji są ignorowane, często zagrożona jest niezależność i bezpieczeństwo jednostki. Osoby z zaburzeniami neuropoznawczymi stopniowo tracą zdolność do dbania o siebie. Nierzadko zdarza się, że demencja powoduje, że zapomina się wziąć prysznic, jeść lub zażywać leki. Jeśli ktoś traci zdolność komunikowania się, to jeszcze bardziej komplikuje jego sytuację. W późniejszych stadiach demencji często konieczne jest, aby osoba trzecia wkroczyła, aby pomóc w opiece nad osobą.
Początkowo, po postawieniu diagnozy, leczenie demencji obejmuje terapię lekową w celu spowolnienia postępu choroby. W celu radzenia sobie z objawami często przepisuje się leki mające regulować chemię mózgu, takie jak inhibitory cholinesterazy, takie jak Aricept. W zależności od stanu pacjenta można również podać leki przeciwdepresyjne. Osoby z demencją i ich rodziny są często zachęcane do dołączenia do grupy wsparcia, aby edukować je na temat choroby, budować sieć wsparcia i rozwijać zdrowe umiejętności radzenia sobie.