Urządzenie USB to dowolny gadżet elektroniczny, który łączy się z komputerem przez port uniwersalnej magistrali szeregowej (USB). Jeśli ten gadżet lub urządzenie może przechowywać ogromne ilości danych, jest obsługiwane przez komputerowe systemy operacyjne jako urządzenie pamięci masowej USB. Niektóre przykłady obejmują karty pamięci lub pendrive’y, aparaty cyfrowe, karty flash, odtwarzacze MP3 i zewnętrzne odtwarzacze CD/DVD.
Komputer może rozpoznawać i współpracować z urządzeniami USB dzięki zestawowi protokołów opracowanych przez USB Implementers Forum (USB-IF), organizację non-profit zajmującą się opracowywaniem i utrzymywaniem standardów USB. Te protokoły komunikacyjne są połączone razem jako klasa urządzeń pamięci masowej USB. Członkowie USB-IF obejmują między innymi Microsoft® i Apple®, dzięki czemu standardy USB są uniwersalne, a nie zastrzeżone. Komputer Macintosh® wykryje urządzenie USB w taki sam sposób, jak komputer PC, dzięki czemu karta pamięci lub inne zewnętrzne urządzenie USB będzie działać ze wszystkimi komputerami, niezależnie od marki lub systemu operacyjnego.
Dzięki tym protokołom wiele urządzeń może wykorzystywać port USB do funkcji plug-and-play, dodając znaczną wartość do systemu. Trudno wyobrazić sobie życie bez niektórych urządzeń pamięci masowej USB, do których przywykliśmy używać, w tym zewnętrznych dysków twardych i osobistych asystentów cyfrowych, które łączą palmtopy z usługą telefonii komórkowej. Ta klasa protokołów może również rozpoznawać niektóre nowsze telefony komórkowe, chociaż większość telefonów wymaga zastrzeżonych sterowników USB.
Szybkość przesyłania danych dla urządzeń podłączonych przez USB poprawiła się na przestrzeni lat. Pierwszy standard, USB 1.0, działa z prędkością 1.2 megabitów na sekundę (mbps) i jest nadal używany w klawiaturach, myszach i joystickach USB ze względu na ich niskie wymagania. Inne urządzenia, takie jak karty pamięci, korzystały z protokołu USB 1.1, który działał z prędkością 12 Mb/s. USB 1.1 został zastąpiony przez USB 2.0, które podniosło prędkość do 480 Mb/s. USB 3.0 to najnowszy standard z szybkością przesyłania danych około dziesięciokrotnie większą przy 5,000 Mb/s (5 Gigabitów/s).
USB 3.0 z pewnością sprawi, że urządzenie pamięci masowej USB będzie jeszcze bardziej popularne, jeśli to możliwe. Urządzenia USB są rzekomo najbardziej udanymi i wszechobecnymi urządzeniami naszych czasów. Szybkość przesyłania danych 3.0 drastycznie skróci czas tworzenia kopii zapasowych na dyskach zewnętrznych i przesyłanie plików multimedialnych między cyfrowymi kamerami filmowymi, kartami flash i innymi nośnikami pamięci. Jeśli jest na rynku urządzenie USB, przed zakupem sprawdź zgodność z wersją 3.0.