Ustawodawstwo antyterrorystyczne obejmuje przepisy, które mają na celu zapobieganie aktom przemocy wymierzonym w ludność cywilną oraz łapanie sprawców takich aktów i mogą być uchwalone w odpowiedzi na konkretny incydent terrorystyczny. Często przepisy te rozszerzają uprawnienia agencji rządowych poza ich zwykły zakres, ale szczegółowe przepisy prawa zależą od kraju, w którym jest uchwalane, oraz okoliczności, w jakich podejrzani są przetrzymywani.
Nowe ustawodawstwo antyterrorystyczne może próbować zdefiniować terroryzm lub akt terrorystyczny. Akty terrorystyczne są powszechnie uważane za akty przemocy mające na celu wywołanie strachu w populacji, zazwyczaj z lekceważeniem bezpieczeństwa członków tego społeczeństwa. Akty terrorystyczne są zazwyczaj popełniane przez jednostki z powodów ideologicznych, a akty przemocy dokonywane przez rządy lub kraje na ogół nie są nazywane terroryzmem, ale są uważane za akty wojny.
Ustawodawstwo antyterrorystyczne generalnie daje policji i agencjom wywiadowczym większą swobodę w sprawach związanych z terroryzmem niż byłaby dozwolona w innych rodzajach spraw. Na przykład agencja wywiadowcza może uzyskać większy dostęp do prywatnych akt podejrzanych o terroryzm niż do akt osób podejrzanych w zwykłej sprawie karnej. Władzom można również zezwolić na monitorowanie i podsłuchiwanie podejrzanego o terroryzm bez zwykle koniecznego do tego zezwolenia rządu lub sądu.
W zależności od jurysdykcji, ustawodawstwo antyterrorystyczne może rozszerzyć ich uprawnienia policji do zatrzymywania podejrzanych w sprawach o terroryzm. Podczas gdy podejrzani o terroryzm nie są na ogół dopuszczeni do należytego procesu w celu zapewnienia, że nie zostaną niesprawiedliwie przetrzymywani, podejrzani o terroryzm mogą nie otrzymać tych praw. Ponadto czas, w którym podejrzany o terroryzm może być zatrzymany bez postawienia mu jakichkolwiek zarzutów prawnych, może być znacznie dłuższy niż w przypadku osób podejrzanych o terroryzm.
W systemie sądowym przepisy antyterrorystyczne mogą umożliwiać prokuratorom postawienie w stan oskarżenia podejrzanych o terroryzm inaczej niż innych rodzajów oskarżonych. W niektórych przypadkach dowody złożone przeciwko pozwanemu mogą być utrzymywane w tajemnicy, co oznacza, że pozwany może nie wiedzieć, jakie dowody ma przeciwko niemu rząd. Kary dla skazanych terrorystów mogą być dłuższe lub surowsze niż w przypadku innych przestępstw.
Ustawodawstwo antyterrorystyczne może również zmienić sposób, w jaki finansowanie jest traktowane priorytetowo w agencjach rządowych. Pieniądze mogą zostać przeniesione do policji i ochrony niektórych obszarów, w których prawdopodobne jest wystąpienie aktów terrorystycznych, w tym ataków cyberterrorystycznych. Ustawodawstwo może również wymagać, aby różne agencje rządowe, takie jak stanowe i federalne organy ścigania, dzieliły się informacjami.
Wraz ze zwalczaniem bezpośrednich sprawców aktów terrorystycznych, ustawodawstwo antyterrorystyczne może określać kary dla tych, którzy w jakikolwiek sposób pomagają lub pomagają terrorystom. Mogą to być osoby, które wspierają finansowo grupy terrorystyczne lub chronią terrorystów przed ściganiem. Śledzenie transakcji finansowych organizacji, które uważa się za powiązane z aktami terrorystycznymi, jest często kluczowym elementem ustawodawstwa antyterrorystycznego.
Często obrońcy praw obywatelskich sprzeciwiają się tego rodzaju przepisom. Przeciwnicy uważają, że te prawa dają dużą władzę rządowi, jednocześnie zapewniając niewielki nadzór nad sposobem korzystania z tych uprawnień. Grupy zajmujące się prawami obywatelskimi uważają również, że takie ustawodawstwo zbyt mocno narusza prywatność osobistą.