Terroryzm państwowy jest formą terroryzmu popełnioną przez rząd państwa narodowego. Termin ten wzbudził pewne kontrowersje, ponieważ może obejmować niejasne definicje i niedoskonałe rozróżnienia między uzasadnionym użyciem przemocy i zastraszania a nielegalnym stosowaniem takich taktyk. Niektóre narody, takie jak Iran i Pakistan, były rutynowo wyróżniane jako państwa terrorystyczne, ale etykieta ta została zastosowana do wielu innych rządów, w tym narodów takich jak Stany Zjednoczone i Wielka Brytania.
Terroryzm obejmuje użycie przemocy, przymusu i gróźb w celu wywołania niestabilności. Niestabilność z kolei może prowadzić do chaosu społecznego, spadku morale i upadku rządu lub grupy społecznej. Gdy jest popełniany przez poszczególnych aktorów, terroryzm jest zwykle łatwy do zdefiniowania: zamachowiec-samobójca, który niszczy szkołę, aby wygłosić oświadczenie polityczne, jest na przykład terrorystą. Jednak, gdy mówi się o państwach narodowych, sprawy stają się nieco bardziej złożone.
Kiedy naród podważa legalny rząd innego kraju, często traktuje się to jako terroryzm. Jeśli, na przykład, kraj A wysyła tajne oddziały do kraju B, aby zdestabilizować swój rząd, można to uznać za terroryzm państwowy i odróżnić go od uzasadnionego aktu wojny. Inną formą terroryzmu jest terroryzm zastępczy, w którym jeden naród wspiera działalność terrorystyczną drugiego lub wspiera terrorystów działających w innym kraju. Jest to czasami określane jako „terroryzm sponsorowany przez państwo”, ponieważ zaangażowane państwo narodowe przyjmuje podejście „bez rąk”, a jednocześnie nadal wspiera terroryzm.
Jeden z najsłynniejszych przypadków terroryzmu państwowego, panowanie terroru w XVIII-wiecznej Francji, dotyczyło użycia przez naród taktyki terrorystycznej na własnych obywatelach. Francuski rząd, walcząc o legitymację w chaotycznym kraju, próbował utrzymać ludność w ryzach drakońską i brutalną polityką. Wielu dyktatorów stosuje podobną taktykę, aby trzymać swoich obywateli w ryzach i zapobiegać protestom, chociaż te działania nie zawsze mogą być postrzegane jako terroryzm.
Krytycy narodów, które mają tendencję do silnego angażowania się w politykę międzynarodową, czasami oskarżają te narody o terroryzm państwowy. Kraje, które stosują taktykę terrorystyczną w celu obrony lub zdobycia gruntu politycznego, mogą również spotkać się z zarzutami państwowego terroryzmu, chociaż ich udowodnienie może być trudne i drobiazgowe. Ponieważ nie ma jasnej międzynarodowej definicji prawnej, trudno jest również zaangażować ONZ w podejrzane sprawy.
Chociaż trudno jest określić, czym jest terroryzm państwowy, wiele osób zgadza się, że prowadzi on do niestabilności na całym świecie i dlatego jest kwestią, którą powinna zająć się społeczność międzynarodowa.