Vernix caseosa to biała substancja, która pokrywa skórę płodu. Ta naturalna powłoka zapobiega pierzchnięciu i marszczeniu skóry nienarodzonego dziecka. Ponieważ niemowlęta spędzają miesiące w płynie owodniowym, substancja ta spełnia niezwykle ważny cel. W rzeczywistości vernix caseosa może nawet pomóc chronić skórę dziecka przed infekcją, ponieważ zawarte w nim białka mają właściwości antybiotyczne. Substancja ta może również pomóc oczyścić skórę dziecka, gdy jest jeszcze w łonie matki i ułatwić dziecku poruszanie się przez kanał rodny matki.
Termin vernix caseosa pochodzi z łaciny. Vernix oznacza lakier, który jest rozsądnym opisem tej substancji ochronnej. Caseosa oznacza tandetny, co jest również dość dokładne, ponieważ substancja jest biała i tandetna lub woskowata. Substancja ta pochodzi z gruczołów łojowych dziecka i składa się z komórek łojowych i skóry, które zostały starte.
Zazwyczaj dzieci rodzą się z mazią włosowatą nadal na miejscu, chociaż u dzieci urodzonych po ciąży donoszonej prawdopodobnie pozostanie tylko część tej powłoki. Z drugiej strony wcześniaki często są nią całkowicie pokryte. Powodem tej różnicy jest substancja chemiczna, która stymuluje produkcję płynu owodniowego. Gdy płuca dziecka w pełni rozwiną się, co zwykle ma miejsce blisko porodu w terminie, wytwarzają substancję chemiczną, która powoduje, że organizm wytwarza więcej płynu owodniowego; wydaje się to powodować pewne pogorszenie się warstwy vernix caseosa. Ponieważ wcześniaki często rodzą się przed pełnym rozwojem płuc, pogorszenie to może nie nastąpić przed urodzeniem.
Bez tej substancji skóra dziecka mogłaby wyglądać nie tylko na spierzchniętą, ale również bardzo pomarszczoną. Może to przypominać wygląd skóry osoby po bardzo długim kąpieli w wannie. Jednak ta ochronna powłoka sprawia, że skóra dziecka jest gładka i miękka już po urodzeniu, pomimo tego, że spędził on miesiące w płynie.
Często noworodki są pokazywane jako całkowicie czyste w telewizyjnych scenach porodowych. Zwykle jest odwrotnie, a prawdziwe noworodki mają na ciele krew, inne płyny i vernix caseosa, gdy są świeżo po łonie matki. Nowi rodzice mogą jednak zobaczyć tę powłokę tylko przez krótki czas, ponieważ zwykle znikają wkrótce po urodzeniu. Czasami jednak rodzice mogą zdecydować się na wmasowanie go w skórę dziecka, mając nadzieję, że ich noworodki skorzystają z tego naturalnego kremu nawilżającego nawet po urodzeniu.