Mosty mogą się rozszerzać lub kurczyć z powodu kilku czynników, takich jak obciążenie ruchem, materiały użyte do budowy i temperatura. Na przykład, gdy temperatura jest wysoka, most wydłuża się, a gdy jest chłodniej, kurczy się. Rolka rozprężna pozwala na bezpieczne rozszerzanie się i kurczenie małego, sztywno skonstruowanego mostu.
Rolka rozprężna to mechanizm wbudowany w system nośny kratownicy mostu. Kratownica to trójkątna konstrukcja mostu, której wszystkie części są połączone ze sobą skrzyżowaniami zwanymi węzłami. Rolka rozprężna składa się z połączeń zbudowanych z prętów, które poruszają się, gdy most się rozszerza. Rolki rozprężne są zawarte w mostach o długości 80 stóp (24.4 metra) i dłuższych, aby zapewnić bezpieczeństwo mostu przez cały czas. Chociaż rozszerzanie się i kurczenie każdej sekcji mostu może być bardzo małe, w miarę wydłużania się mostów może to stać się dość dużym problemem.
Gdy temperatura wzrasta, materiały użyte do budowy mostu mogą się rozszerzać lub zwiększać długość. Im bardziej wzrasta temperatura, tym bardziej wzrastają materiały. Rolki rozprężne umożliwiają poruszanie się sekcji, dzięki czemu dodatkowa długość nie powoduje wyboczenia, a nawet zerwania mostu. W miarę obniżania się temperatury materiały do budowy mostów kurczą się lub kurczą. W takim przypadku rolki rozprężne umożliwiają ruch części mostu, dzięki czemu łączą się ze sobą i nie powstają szczeliny w moście.
Inne czynniki oprócz pogody mogą również powodować rozszerzanie i kurczenie się mostu. Rozszerzanie i kurczenie się może być spowodowane procesem utwardzania betonu, ruchami ziemi i dużymi obciążeniami przechodzącymi przez most przez długi czas. Rolka rozprężna jest rodzajem łożyska, które sprawia, że te w inny sposób szkodliwe czynniki nie są szkodliwe dla mostu.
Mosty muszą być regularnie sprawdzane i sprawdzane, podobnie jak reszta infrastruktury transportowej i drogowej. Wałek rozprężny może ulec korozji i być nieskuteczny z powodu soli drogowej, kurzu i starzenia. Korozja to najczęstsze uszkodzenie, które wpływa na trwałość i żywotność mostu. Na przykład w 2007 r. most międzystanowy 35 West Bridge w Minneapolis w stanie Minnesota zawalił się z powodu zamarzniętych, skorodowanych 40-letnich rolek rozprężnych, które nie działały prawidłowo. Brak możliwości rozszerzania był spowodowany uszkodzeniem rolki rozprężnej i doprowadził do stłumionych naprężeń w moście oraz wyboczenia i zawalenia się integralnej belki poziomej.