Wałek zębnika jest głównym elementem napędowym większości zespołów przekładni zębatych. Wał przenosi wejście wału napędowego lub korby na pozostałe koła zębate, aby wykonać pracę, do której zaprojektowano przekładnię zębatą. Wałek zębnika może przenosić ten ruch napędowy na zespół przekładni liniowej lub na zestaw przekładni kątowej kątowej, taki jak mechanizm różnicowy pojazdu. Wały zębników i związane z nimi koła zębate napędowe są zazwyczaj jednoczęściowymi zespołami obrabianymi z jednego kawałka stalowej półki. Wały zębnika mogą przechodzić przez kilka łożysk nośnych wzdłuż swoich tras i zazwyczaj mają uszczelnienie wyjściowe w zastosowaniach z przekładniami wypełnionymi olejem.
Większość zespołów przekładni zębatych przenosi obrotowy mechaniczny sygnał wejściowy na wyjście o zwiększonej lub zmniejszonej prędkości lub momencie obrotowym. Pozwalają również na dostosowanie kierunku wejścia, aby napędzać elementy pod kątem prostym. Większość napędów wejściowych jest zasilana przez wał napędowy lub mechanizm korbowy. Typowe przykłady tych wejść obejmują wał napędowy i mechanizm różnicowy samochodu oraz mechanizm napędowy kołowrotka wędkarskiego. Oba pobierają dane wejściowe z wału napędowego lub korby szpuli i przekazują ruch obrotowy na szereg kół zębatych za pośrednictwem wału zębnika. Wałek zębnika stanowi zatem pierwszy stopień przekładni zębatej.
Wałki zębnika są zwykle wyposażone w jedno lub więcej kół zębatych, które przenoszą wejście napędu na resztę zespołu kół zębatych. Większość wałków i kół zębatych to jednoczęściowe części wykonane z jednego stalowego kęsa. Zwiększa to wytrzymałość wału i wynikającą z tego zdolność do pochłaniania znacznego momentu obrotowego przyłożonego do niego podczas pracy. Niestety zwykle oznacza to, że zużyty lub uszkodzony zębnik wymaga wymiany zarówno koła zębatego, jak i wału.
Te wały są zazwyczaj dość krótkie, obejmują jedynie szczelinę między wejściem skrzyni biegów a pierwszymi biegami w pociągu. W niektórych konstrukcjach przekładni zębatych wał przechodzi przez łożysko lub tuleję, która podtrzymuje wał i zmniejsza tarcie. W uszczelnionych skrzyniach biegów, które działają w kąpieli olejowej, wałek zębnika będzie wyposażony w uszczelkę olejową w miejscu wyjścia z skrzyni biegów. Prostsze otwarte napędy, takie jak ręczne otwieracze drzwi i korby pomp, są wyposażone w odsłonięte zespoły wałka i przekładni zębatej, które opierają się na ręcznym smarowaniu punktowym. W niektórych przekładniach zębatych zespół wałka zębnika i koła zębatego będzie wykonany z twardszego materiału niż koła zębate, które napędza, ponieważ przełożenia skrzyni biegów oznaczają, że doświadczają one wyższych współczynników kontaktu z zębami.