Zapotrzebowanie na energię elektryczną to ilość energii elektrycznej zużywanej w danym momencie. Wznosi się i opada w ciągu dnia w odpowiedzi na wiele czynników, w tym czas i czynniki środowiskowe. Zarządzanie popytem ma kluczowe znaczenie dla przedsiębiorstw użyteczności publicznej, a pod koniec XX wieku stało się to coraz większym problemem, ponieważ przedsiębiorstwa miały problemy z zrównoważeniem zapotrzebowania na energię elektryczną ze starzejącymi się sieciami elektrycznymi. Infrastruktura sieci elektrycznej jest w wielu regionach świata żałośnie przestarzała, co stanowi potencjalne poważne zagrożenie dla dobrobytu gospodarczego.
Jednym z problemów związanych z elektrycznością jest to, że nie nadaje się ona dobrze do przechowywania. W rezultacie przedsiębiorstwa użyteczności publicznej zazwyczaj wytwarzają energię na żądanie, przyspieszając wytwarzanie energii elektrycznej, gdy zapotrzebowanie na energię wzrasta, i zwalniając, gdy zapotrzebowanie spada. Przechowywanie energii elektrycznej jest niezwykle nieefektywne w przypadku istniejącej technologii, co utrudnia zakładom energetycznym bankowanie energii w przypadku nagłego zapotrzebowania.
Popyt na energię elektryczną może się gwałtownie zmieniać. Na przykład o 5:00 rano podczas umiarkowanej pogody popyt jest zwykle bardzo niski. Ludzie nie mają włączonych systemów klimatyzacji, ciężkie maszyny często nie są uruchomione, a ludzie nie angażują się w czynności takie jak gotowanie, zmywanie naczyń, uruchamianie podgrzewaczy ciepłej wody i tak dalej w dużych ilościach. W przeciwieństwie do tego, o godzinie 3:00 w upalny dzień popyt może gwałtownie wzrosnąć, ponieważ firmy potrzebują dużo energii elektrycznej do obsługi swoich urządzeń, podczas gdy ludzie uruchamiają klimatyzatory, aby zachować chłód.
Różnica między skrajnościami jest ważna, ponieważ przedsiębiorstwa użyteczności publicznej muszą być w stanie dopasować popyt do podaży. Oznacza to, że generatory mogą być włączane i wyłączane, a także spowalniane lub przyspieszane, aby zapewnić to, co jest potrzebne. Przedsiębiorstwa energetyczne muszą również zrównoważyć potrzeby, takie jak wyłączenie generatorów w celu konserwacji i wyłączenie części sieci w celu naprawy. Kiedy przedsiębiorstwo musi wyłączyć elektrownię, musi wiedzieć, że zapotrzebowanie na energię elektryczną może zaspokoić inne obiekty.
Jednym ze sposobów zarządzania zapotrzebowaniem na energię elektryczną jest budowa większej liczby obiektów wytwórczych, które można podłączyć do sieci w celu zarządzania szczytami. Innym rozwiązaniem jest zachęcenie konsumentów do ograniczenia zużycia energii elektrycznej. Na przykład, ludzie mogą być zachęcani do zakupu energooszczędnych urządzeń, do korzystania ze sprzętu, który automatycznie wyłącza się, gdy jest bezczynny, i tak dalej. Takie taktyki zmniejszają zapotrzebowanie na energię i pomagają ograniczyć stały wzrost popytu, który został udokumentowany w wielu regionach świata.
Dla tych, którzy są ciekawi, niektóre rządy prowadzą online wykresy, które śledzą zapotrzebowanie na energię elektryczną w ciągu dnia. Ludzie mogą korzystać z tych wykresów, aby spojrzeć na krajowe i regionalne zużycie energii elektrycznej.