Oddychanie to spontaniczna funkcja organizmu, która zamienia dwutlenek węgla na tlen. Tlen dostaje się do krwiobiegu i przenosi do wszystkich części ciała. W przypadku przerwania oddychania spontanicznego z powodu urazu lub choroby, do przywrócenia tego procesu można zastosować wentylację mechaniczną.
Istnieją dwie formy wentylacji mechanicznej: nadciśnienie i podciśnienie. Nadciśnienie wtłacza powietrze do płuc, które jest wydalane lub wydychane, naturalnie, gdy ciśnienie powietrza się wyłączy. Podciśnienie tworzy próżnię, która wtłacza powietrze do płuc. Po zatrzymaniu podciśnienia następuje wydech.
Nadciśnienie jest najczęstszą formą wentylacji. Powietrze wtłaczane do płuc jest dostarczane przez intubację. Intubacja to proces wprowadzania sterylnej rurki przez nos lub usta do przełyku.
Kiedy pacjent jest zaintubowany, środek uspokajający zostanie podany poprzez terapię dożylną (IV). Środki uspokajające służą do powstrzymania pacjentów przed walką z respiratorem, co może spowodować uszkodzenie płuc. Sedacja może również zmniejszyć ból i podrażnienie gardła lub przewodu nosowego związane z intubacją.
Podciśnienie to najstarsza forma wentylacji mechanicznej. Żelazne płuco, ogromna maszyna, która rozciąga się od szyi do podbrzusza, była pierwszą użytą w 1929 roku do leczenia problemów z oddychaniem. Podciśnienie stosowane do stymulacji oddychania rozszerza brzuch, co może odciąć krążenie krwi do dolnej części ciała. Aby zapobiec gromadzeniu się krwi w kończynach, wymagany jest regularny ruch nóg.
Żelazne płuca są dziś rzadko używane ze względu na rozmiar maszyny i niezdolność pacjenta do poruszania się. Jednak podciśnienie może być ratującą życie formą wentylacji. Dwufazowy pancerz to nowoczesna forma żelaznego płuca stosowana u pacjentów, którzy nie mogą lub nie powinni być intubowani. Maszyna do kirysu działa z takim samym podciśnieniem jak żelazne płuco, ale jest znacznie mniejsza i lżejsza.
Wentylacja mechaniczna ma być leczeniem krótkotrwałym. Uszkodzenie dróg oddechowych, płuc i zapalenie płuc to ryzyko związane z wymuszonym oddychaniem. Pacjenci często są powoli odzwyczajani od sztucznego oddychania za pomocą prób oddychania spontanicznego, aby ocenić, czy płuca będą działać prawidłowo bez wentylacji.
W razie potrzeby wentylacja mechaniczna może być kontynuowana przez lata przy odpowiedniej opiece medycznej. Pacjenci używający żelaznego płuca w latach 1940. zwykle przebywali w maszynie przez rok lub więcej lat. Jednak im dłużej pacjent stosuje sztuczne oddychanie, tym trudniej organizmowi odzyskać oddech spontaniczny.