Jednostka centralna (CPU) to główny mikroukład w komputerze, a wentylator procesora to dedykowany wentylator, który pomaga utrzymać niską temperaturę procesora. Procesory wytwarzają ciepło z wewnętrznej energii elektrycznej. Im większe wymagania stawia się procesorowi, tym ciężej pracuje i tym cieplej się robi. Jeśli procesor jest zbyt ciepły, może powodować błędy i ostatecznie „stopić się”, stając się całkowicie niesprawnym. Aby temu zapobiec, wentylator procesora współpracuje z radiatorem.
Radiator to metalowe urządzenie, które znajduje się bezpośrednio na procesorze, odprowadzając ciepło z chipa do chłodniejszej, aluminiowej struktury przypominającej żeberka. Wentylator procesora mocuje się do radiatora, przeciągając powietrze przez żebra. Odprowadzając ciepło zassane do radiatora, wentylator pośrednio chłodzi procesor.
Wentylator procesora może mieć różne rozmiary i jest zwykle sprzedawany z miedzianym i/lub aluminiowym radiatorem. Specyfikacje obejmują średnicę i to, czy wentylator procesora wykorzystuje łożyska kulkowe, które są uważane za cichsze niż wentylatory bez łożysk. Wentylator i radiator wskażą również, z jakimi procesorami jest zgodny lub ma chłodzenie.
Procesory sprzedawane z radiatorem i wentylatorem procesora mają zwykle 5-letnią gwarancję, podczas gdy te sprzedawane bez zwykle (ale nie zawsze) objęte są roczną gwarancją. Chociaż procesory mogą być identyczne, producenci wiedzą, że nieodpowiednie chłodzenie może drastycznie skrócić żywotność procesora. W przypadku procesora sprzedawanego bez radiatora i wentylatora producent nie ma gwarancji, że klient zapewni odpowiednie chłodzenie.
Overclockerzy to entuzjaści komputerów, którzy naciskają na procesory, dzięki czemu działają szybciej niż ich specyfikacje rynkowe. To powoduje, że żetony są gorętsze niż normalnie. Wielu overclockerów woli dostarczać własne zaawansowane radiatory i wentylatory na rynku wtórnym, aby chronić przetaktowane procesory. Te radiatory są zwykle wyższe niż przeciętne, a wentylatory procesora są często mocniejsze, a jednocześnie cichsze, dodając mniej hałasu do systemu niż wiele wentylatorów komercyjnych.