Węzeł zatokowo-przedsionkowy to część mięśnia sercowego, z której rozpoczyna się każde bicie serca lub skurcz. Czasami znany jako węzeł SA, jest to rozrusznik, który skutecznie kontroluje tętno, chociaż ma na to wpływ sygnał wejściowy z układu nerwowego. Bicie serca rozprzestrzenia się z węzła zatokowo-przedsionkowego przez resztę układu przewodzącego serca, docierając do wszystkich części mięśnia sercowego, umożliwiając skoordynowane skurcze. Problemy z węzłem zatokowo-przedsionkowym można skorygować za pomocą sztucznego rozrusznika.
W jednej z górnych komór serca, zwanej prawym przedsionkiem, węzeł zatokowo-przedsionkowy znajduje się w mięśniu tworzącym ścianę. Podobnie jak reszta układu przewodzącego serca, składa się z wyspecjalizowanych włókien mięśnia sercowego, które szybko przekazują impulsy elektryczne. System przewodzący jest ważny, ponieważ zapewnia, że różne części serca biją razem we właściwej kolejności.
Dorośli ludzie w spoczynku zwykle wykazują tętno około 70 uderzeń na minutę. Skurcz serca występuje najpierw w górnych komorach lub przedsionkach, a po krótkim opóźnieniu w dolnych komorach. To opóźnienie pozwala przedsionkom opróżnić się do komór, zanim skurczą się i prześlą krew po całym ciele.
Gdy impuls sercowy pojawi się w węźle zatokowo-przedsionkowym, przemieszcza się on w dół przez mięsień ścian przedsionków, powodując kurczenie się przedsionków, aż dotrze do obszaru zwanego węzłem przedsionkowo-komorowym. Przewodzenie w węźle przedsionkowo-komorowym jest stosunkowo wolne. Powoduje to konieczną przerwę, zanim impulsy przejdą w dół przez ściany komory i nastąpi skurcz komór.
Czasami choroba, taka jak zawał serca, może zatrzymać przewodzenie impulsów z przedsionków do komór, powodując stan znany jako blok serca. W bloku trzeciego stopnia, czyli całkowitym, przedsionki i komory biją niezależnie od siebie. Komory biją wolniej, ponieważ teraz odbierają impulsy wyłącznie z węzła przedsionkowo-komorowego. W przypadku niepełnego bloku serca — klasyfikowanego jako I lub II stopień — przewodzenie impulsów z przedsionków do komór jest opóźnione. Blok serca pierwszego stopnia powoduje spowolnienie bicia serca, a drugiego stopnia prowadzi do stanów, w których przedsionki kurczą się, ale komory nie zawsze podążają.
Leczenie na ogół nie jest wymagane w przypadku bloku serca pierwszego stopnia. Nie zawsze jest spowodowana chorobą i można ją znaleźć u młodych ludzi i sportowców. Blok serca drugiego stopnia, w którym komory kurczą się sporadycznie, czasami leczy się sztucznym rozrusznikiem serca. Blok serca trzeciego stopnia jest cięższy z objawami zmęczenia, zawrotów głowy i omdlenia; w takim przypadku zwykle niezbędny jest sztuczny rozrusznik serca. Operacja wprowadzenia stymulatora do serca jest drobnym zabiegiem i może być wykonywana na oddziale kardiologicznym w znieczuleniu miejscowym.