Belka ciągła to element konstrukcyjny zapewniający odporność na zginanie po przyłożeniu obciążenia lub siły. Te belki są powszechnie stosowane w mostach. Belka tego typu ma więcej niż dwa punkty podparcia na swojej długości. Znajdują się one zwykle w tej samej płaszczyźnie poziomej, a rozpiętości między podporami są w jednej linii prostej.
W przeciwieństwie do belki swobodnie podpartej, która ma podpory na każdym końcu i obciążenie w jakiś sposób rozłożone na jej długości, belka ciągła jest znacznie sztywniejsza i mocniejsza. Most składający się z belek rozpiętych tylko między dwiema podporami nazywany jest mostem belkowym swobodnie podpartym. Jeśli dwie lub więcej belek jest sztywno połączonych ze sobą na wielu podporach, most staje się ciągły.
Dwa główne czynniki, które należy wziąć pod uwagę przy projektowaniu belki ciągłej, to rodzaj obciążenia i charakterystyka wytrzymałości materiału użytego do budowy belki. Reakcje zachodzące na podporach belki swobodnie podpartej można określić, analizując tylko siły przyłożone do belki. Z tego powodu proste belki są znane jako statycznie wyznaczalne. Belka ciągła ma więcej podpór niż jest to wymagane do zapewnienia równowagi, a zachowanie deformacji pod obciążeniem jest również uwzględniane podczas określania reakcji podporowych. W rezultacie ten typ wiązki jest znany jako statycznie nieokreślony.
Konstrukcja belki ciągłej wpływa na jej zginanie i ugięcie pod wpływem siły. Stal węglowa jest powszechnie stosowana do belek konstrukcyjnych ze względu na jej wysoką wytrzymałość i odporność na zginanie. Belki są również konstruowane przy użyciu różnych innych materiałów, w tym drewna, aluminium i betonu, w zależności od zastosowania.
Obecnie tego typu belki są często projektowane przy użyciu oprogramowania inżynierskiego, które akceptuje dane wejściowe i określa projekt spełniający wymagania eksploatacyjne. Czynniki wejściowe mogą obejmować rodzaje przyłożonych sił, rozpiętość między podporami, kształt belki, właściwości wytrzymałościowe materiału oraz połączenia mechaniczne z innymi elementami konstrukcyjnymi.
Belka ciągła musi być zaprojektowana tak, aby wytrzymać siły i naprężenia przy jednoczesnym zminimalizowaniu ciężaru, wymagań przestrzennych i kosztów materiałów. Większość belek zaprojektowano z uwzględnieniem współczynnika bezpieczeństwa, który służy do przewymiarowania belki w celu ochrony przed obciążeniem i innymi czynnikami, których nie można z góry przewidzieć. Wybór odpowiedniego współczynnika bezpieczeństwa opiera się na konkretnym zastosowaniu w połączeniu z dobrą oceną techniczną. Zbyt wysoki margines bezpieczeństwa spowoduje, że konstrukcja belki jest większa niż potrzeba, powodując możliwe problemy z wagą i wyższe koszty produkcji.