Wirtualizacja oznacza tworzenie wirtualnej lub symulowanej wersji zasobu komputerowego, w przeciwieństwie do rzeczywistego. Istnieje kilka typów technologii wirtualizacji, w tym wirtualizacja serwerów, która konsoliduje fizyczne serwery organizacji, oraz wirtualizacja aplikacji, która oddziela aplikacje od systemu operacyjnego (OS). Wirtualizacja klienta, zwana również wirtualizacją pulpitu, wykorzystuje architekturę sieci klient-serwer organizacji w celu zmniejszenia liczby fizycznych komputerów stacjonarnych wymaganych do obsługi wszystkich użytkowników firmy.
Wirtualizacja klienta symuluje działanie pulpitu użytkownika, ale oddziela pulpit od sprzętu, systemu operacyjnego i aplikacji. Symulowany pulpit klienta lub maszyna wirtualna (VM) działa na fizycznym serwerze hosta, na którym działa oprogramowanie do wirtualizacji — którego rdzeń nazywa się hiperwizorem. Wielu klientów wirtualnych może działać na jednym serwerze hosta, przy czym każdy klient ma inne właściwości użytkownika, dane, aplikacje, a nawet systemy operacyjne. Dzięki temu użytkownicy mogą bezproblemowo uzyskać dostęp do swoich zwykłych komputerów stacjonarnych z niedrogich maszyn typu low-end, cienkich klientów lub komputerów współdzielonych.
Ta centralizacja przetwarzania poprzez wirtualizację klienta pomaga działom informatycznym (IT) obniżyć koszty sprzętu i umożliwia konfigurowanie nowych komputerów stacjonarnych w ciągu kilku minut, a nie dni. Upraszcza również zadania polegające na aktualizowaniu komputerów klienckich za pomocą aktualizacji oprogramowania, poprawek zabezpieczeń i definicji wirusów, co uwalnia personel IT do wykonywania innych krytycznych zadań. Wirtualizacja klienta komputerowego jest szczególnie przydatna w środowiskach testowych lub programistycznych. Umożliwia administratorom systemów i programistom instalowanie i testowanie aplikacji w izolacji od innych maszyn, nie narażając w ten sposób ich sieci na ryzyko.
Dla użytkowników wirtualizacja oferuje bardziej elastyczne przetwarzanie. Technologia umożliwia im bezpieczny dostęp do aplikacji i danych z dowolnego miejsca w sieci lokalnej (LAN), sieci rozległej (WAN) lub gdziekolwiek mają dostęp do Internetu. Ponadto, ponieważ dział IT może rozwiązywać większość problemów z aplikacjami klienckimi centralnie, użytkownicy mogą korzystać z krótszych przestojów.
Środowisko może również skorzystać na wirtualizacji infrastruktury IT przez firmy. Wirtualizacja zmniejsza liczbę fizycznych maszyn wymaganych do obsługi użytkowników organizacji. Zwykle zmniejsza to nieefektywność obliczeniową, zużycie energii, usuwanie sprzętu i wymagania dotyczące miejsca, co zmniejsza wpływ na środowisko.
Wirtualizacja ma ogromny potencjał dla firm i ich infrastruktur obliczeniowych. Umożliwia firmom zapewnianie wysoce dostępnego, bezpiecznego i elastycznego dostępu do danych i aplikacji o znaczeniu krytycznym bez kosztów i kosztów związanych z tradycyjnym fizycznym środowiskiem komputerów stacjonarnych. Duże przedsiębiorstwa zazwyczaj mogą najwięcej zyskać na wirtualizacji, ale wraz z postępem technologii małe i średnie firmy, a nawet użytkownicy komputerów domowych, prawdopodobnie odniosą korzyści z wirtualizacji.