Aby bezprzewodowa sieć lokalna (WLAN) działała prawidłowo, muszą istnieć środki łączności dla różnych części sieci. Punkt dostępu WLAN jest jednym ze sposobów nawiązywania łączności. Punkt dostępu WLAN, zwany także bezprzewodowym punktem dostępu, to urządzenie w sieci, za pośrednictwem którego łączą się inne komponenty. Punkt dostępowy jest przeznaczony do odbierania i przesyłania sygnałów bezprzewodowych sieci.
Punkt dostępu WLAN jest podobny do routera pod względem możliwości zarządzania sygnałami bezprzewodowymi. Punkt dostępu WLAN nie ma jednak możliwości kierowania ruchu sieciowego i zwykle nie jest skonfigurowany pod kątem bezpieczeństwa. Problemy z zaporą sieciową i zabezpieczeniami sieci bezprzewodowej są zazwyczaj administrowane przez router. Punkty dostępu bezprzewodowego są również dostępne dla różnych protokołów bezprzewodowych.
Punktów dostępu WLAN można używać na różne sposoby. Jednym z najczęstszych zastosowań punktu dostępowego jest rozszerzenie zasięgu sieci bezprzewodowej. Sygnały bezprzewodowe wytwarzane przez router sieciowy mają ograniczoną efektywną odległość. Umieszczając punkt dostępowy na zewnętrznej krawędzi tej odległości, można rozszerzyć zasięg sieci.
Obliczone i taktyczne rozmieszczenie punktów dostępowych umożliwia klientom bezprzewodowym swobodne poruszanie się po obszarze sieci, np. do różnych pomieszczeń w budynku, bez utraty łączności. Jest to szczególnie przydatne w przypadku sieci obejmujących duży obszar lub wiele pięter. Nawet budynki znajdujące się blisko siebie mogą być połączone bezprzewodowo za pomocą bezprzewodowych punktów dostępowych.
Punkty dostępu są również pomocne w omijaniu przeszkód. Obiekty o dużej gęstości, takie jak betonowe ściany i ciężkie szafki na akta, mogą uniemożliwić dotarcie sygnału bezprzewodowego do odbiornika. Strategicznie umieszczony bezprzewodowy punkt dostępowy może służyć do przekierowywania sygnału w celu poprawy dostępu.
Innym częstym zastosowaniem punktu dostępowego WLAN jest powiększanie sieci. Każdy punkt dostępowy może podłączyć do sieci do 255 komponentów. Punkty dostępowe można łączyć ze sobą w tandem, aby zapewnić dodatkową łączność. Punkt dostępowy WLAN można również wykorzystać do połączenia bezprzewodowego segmentu sieci z przewodową częścią sieci Ethernet. Wykorzystywany w ten sposób punkt dostępowy nazywany jest mostem.
Czasami konieczna jest zmiana konfiguracji punktu dostępowego, szczególnie w zakresie ustawień bezpieczeństwa. Gdy wiele punktów dostępowych jest używanych szeregowo, do zarządzania urządzeniami często używany jest kontroler WLAN. Za pomocą kontrolera WLAN można zmieniać i aktualizować ustawienia we wszystkich podłączonych punktach dostępowych jednocześnie.